홍데렐라 Novels & Stories

그건 진심이었다. ‘어떤 여자라도 이런 건 싫어할 수 없지.’ 모래 위엔 커다란 하트 하나, 그 안에는 ‘지하’, ‘진아’라는 이름이 새겨져 있었다. 바닷바람에 머리가 흩날리는 것도 모르고, 지하는 팔을 활짝 벌렸다.

문 쪽을 보니 시어머니가 슬리퍼로 갈아신고 있었고, 그 뒤에는 키가 180cm는 넘는 흑인이 따라 들어왔다. 흑인은 근육질 몸매가 그대로 드러나는 반팔과 반바지만 입고 있었다. 그리고 유창한 한국어로 시어머니에게 말했다. “미자 씨, 제가 아주 기쁘게 해드릴게요.”

그래서 그는 솔직하게 동의할 수밖에 없었다. 이때 직원이 달려와서 말했다. "회장님, 도련님, 헬레나 공주님이 오셨습니다.” 은지환은 헬레나가 온다는 소식을 듣고 우울했던 표정이 약간 누그러졌다. 헬레나는 은지환의 약혼자이자, 노르웨이 왕실의 공주로 헬레나 일리아드라는 이름을 가지고 있었다.

지금 내 온 신경은 동상 위에 편안하게 잠든 네로에게 쏠려 있었다. “저 동상은 제느의 시초 여왕이에요. 아름답지 않나요? 시초 여왕의 아름다움을 시기질투한 블러드가 저주를 내렸다는 설도 있죠. 물론 헛소문 내기 좋아하는 인간들이 우스갯소리로 하는 말이지만. 이름은 제느 아르나... 원래의 이름은 메아리 아르나였죠.”

"무엇을 원하는 거지?" 그녀는 미소를 지었지만, 그 미소는 눈까지 닿지 않았다. "저는 이졸데, 이 어려운 시기에 당신의 무리를 돕기 위해 온 겸손한 마녀입니다. 당신의 집을 위협하는 어둠의 속삭임을 들었고, 준비에 도움이 될 지식을 가지고 왔습니다."

하지만 나중에 보니, 하니는 그런 부류의 여자가 아니었다. 심지어는 미련하다 못해 멍청하기까지 했다. 돈이 목적이 아니라면, 결국에는 아무것도 남지 않을 텐데 말이다. 특히 승오 같은 신분의 남자는 신데렐라 같은 여자를 짝으로 맞이할 가능성은 거의 불가능하다.

내가 바보가 된 뒤로, 아주머니는 줄곧 내 곁에서 나를 돌봐 주었다. 내가 아무것도 모른다는 걸 믿고는 내 앞에서도 무슨 짓이든 서슴지 않았다. 그러던 어느 날, 아주머니가 또다시 같은 짓을 하려던 순간, 나는 손을 뻗었다... 아주머니는 전혀 모르고 있었다. 내가 이미 제정신을 되찾았다는 사실도, 아주머니가 무슨 짓을 해 왔는지 전부 알고 있다는 사실도.

정인우에게는 8년째 고수해온 습관이 하나 있다. 매일 밤 11시가 되면 그는 어김없이 어디론가 전화를 건다. 통화 시간은 늘 딱 3분이었다. “채연이가 불면증이 심해서 그래. 의사 선생님이 잠들기 전까지 누군가 곁에서 말을 걸어주는 게 좋다고 했어.” “근데 왜 하필 너야?” “그때 그 사고... 채연이가 나 대신 다쳤잖아. 그 아이는 내 생명의 은인이야.” 8년이라는 세월, 2900번이 넘는 3분. 이미 나 자신을 다독이며 여기까지 왔다. 마음을 넓게 먹자, 제발 그러자며 스스로를 몇 번이나 설득했는지 모른다. 결혼 3주년이 되어서야 정인우는 겨우 시간을 냈다. 우리들의 뒤늦은 신혼여행이었다. 여행의 마지막 날 밤, 정인우가 욕실에서 샤워하는 동안 나는 침대에 누워 우리가 찍은 사진들을 정리하고 있었다. 그때, 그의 휴대폰 화면에 메시지 알림이 떴다. 이채연이 보낸 영상이었다. 화면 너머, 그녀는 우리 부부의 안방 침대에 누워 있었다. 내 잠옷을 입고, 내 베개를 벤 채로 카메라를 향해 배시시 웃으며 속삭였다. “오빠, 오늘은 딱 1분만 더 통화하면 안 돼? 너무 보고 싶어. 이제 전화할 시간까지 딱 3분 남았네.”

어릴 적 기억이 생기기 시작한 무렵부터, 어머니는 입버릇처럼 말씀하셨다. 언니는 황후가 될 운명을 타고났으니 세상의 모든 귀하고 좋은 것은 마땅히 언니의 몫이어야 한다고. 도성의 사람들 역시 언니보다 명석하지 못하다며 나를 피하고 은근히 멸시했다. 하지만 나는 안다. 내가 언니보다 못해서가 아니라, 단지 꽃을 피울 시기가 오지 않았을 뿐이라는 것을. 궁중 연회가 열리기 전, 어머니는 내게 일부러 칙칙한 초록색 치마를 보내오시며 언니의 기를 죽이지 말라고 당부하셨다. 언니는 이미 미래의 태자비로 여겨지는 몸이었으니까. 그러나 나는 잘 알고 있었다. 그 옛날 도사가 우리 가문에 황후가 될 운명을 타고난 여성이 있다고 했을 때, 그게 꼭 언니 한 사람뿐이라고 하지는 않았다는 것을. 지난 세월의 인내는 그저 때를 기다린 것뿐이다. 모두가 나에게 물러서라고 한다면, 나는 오히려 빼앗을 것이다. 황후의 운명이라고 해서 어찌 꼭 태자비에 머물러야 한단 말인가. 중궁전의 주인이 되어 황제의 곁을 지키는 것 역시, 비할 데 없이 고귀한 운명이거늘.

멍청하게 자신을 바라보고 있는 건지 물줄기를 바라보고 있는 건지 모를 설태하를 힐끔 바라보던 연우주가 조금 고민하더니 물줄기를 설태하에게 뿌렸다. ⁠ "아, 뭐야!!" ⁠ 금방 소리를 빽빽 지르는 모습에 연우주가 대놓고 물을 뿌리자, 꼭 물맞은 강아지 꼴이 돼서는 자신에게 으르렁거리는 것이 왜인지 익숙했다. 설태하가 흠뻑 젖은 모습으로 연우주가 들고 있는 호스를 빼앗으려고 힘 싸움을 하는 와중, 장을 보고 온 건지 산책을 하고 온 건지, 꽃을 귀에 하나씩 꽂고 돌아온 하이담과 연하늘이 흠뻑 젖은 둘을 보며 놀란 표정을 했다.