황후 Novels & Stories

손에는 루이비통 백을 들고 있었고 높은 하이힐을 신고 있었다. 좋은 가문을 타고난 그녀는, 뼛속까지 재벌가의 딸이었고, 자신감이 넘쳐 보였다. 한 눈에 보아도 쉽게 넘볼 수 없는 아우라가 넘쳤다. 주혜민이었다. 차우미는 이런 곳에서 그녀와 마주칠 줄 몰랐다.

“어쩔 수 없군. 네가 원할 때까지 내가 대신 맡을게.” 남궁은서는 속으로 결심을 다지며 말했고 예천우는 아무 말 없이 고개를 끄덕였고 다시 말을 이었다. “다들 궁금할 수 있겠지만 영종의 종주는 사실 이전 성종 종주님의 딸이었습니다. 영종 종주님의 실력은 다들 보셨죠? 분명히 종사 절정의 경지를 찍은 실력자입니다. 신분과 실력 모두 이번 성종 종주 자리에 적합한 분이시죠. 이의가 없으시죠?”

허도겸이 그 줄에 자를 댔다. "마마님." 허도겸이 월령을 불렀다. 숫자로 떨어지지 않는 것 앞에서는 늘 입을 다물던 사람이 오늘은 다물지 않았다. "한 줄 더 있습니다. 보셔야 합니다." 월령이 보았다. 값 자리에 이름이 하나 더 있었다. '심월령.' 값 칸에는 두 자가 있었다. '황후.'

​그리고, 그 도열한 백사 부대원들의 정중앙 홍해가 갈라지듯 열린 어둠의 길 사이로, 뚜벅뚜벅 구두 발소리를 내며 걸어 나오는 두 사람의 실루엣이 있었다. ​그것은 지옥의 염라대왕보다 더 섬뜩한 핏빛 적의(한복)을 휘날리며, 하얀 손에 아버지가 남겨준 백사 부대의 거대한 인장을 꽉 쥐고 서 있는 제국의 진짜 지배자, 황후 민시은이었다. ​"어디를 그리 급히 도망가려 하느냐, 시궁창의 역겨운 쥐새끼 들"

나는 세 명의 주인을 모시던 궁녀이었다. 첫 번째 주인은 병약한 태자였다. 나를 그저 약을 시험하는 용도로 이용하면서, 멀리 화친을 떠난 자신의 첫사랑만을 애타게 그리워하는 사내. 두 번째 주인은 속을 알 수 없는 구황자였다. 그는 내 허리를 감아쥐며 서늘하게 비웃었다. "한낱 장기말 주제에 감히 주인의 마음을 탐하는 것이냐?" 세 번째는 고고하기 짝이 없는 국사(國師)였다. 그는 소매를 털어내며 차갑게 돌아섰다. "비천한 궁녀 따위가 감히 내 눈을 더럽히는구나." 마침내 출궁할 나이가 차고, 황은을 입어 어릴 적부터 함께 자란 호위무사와 가정을 꾸리려던 바로 그 순간. 태자가 교지를 빼앗아 나를 동궁 깊은 곳에 가두어버렸다. 구황자는 눈이 뒤집혀 광기를 부렸다. "넌 살아서도 내 사람이고, 죽어서도 내 것이다." 국사는 고고한 자존심도 버리고 비굴하게 애원하기 시작했다. "가지 마라. 내가, 내가 너와 혼인하겠다.” '아니, 저기요. 그저 주인과 하인으로 만나 잠시 스쳐 갈 인연일 뿐이라고 말씀하지 않았던가요?'

올해로 쉰을 넘긴 경무제는 흰 머리 하나 없이 정정하고 기백이 넘쳐 그 풍채와 위엄은 산과도 같아 경외심을 품도록 하는 제왕의 기운을 뿜고 있었다. 북제 공주는 이목구비가 선명하여, 한인과는 다른 이국적인 미를 지녔다. 단연 흔치 않은 절세미인이었다. 그 일행 중에는 강준과 육황자도 있었다. 두 사람은 외사촌지간으로, 육황자의 생모는 선왕의 친여동생인 운귀비였고, 지금껏 총애를 독차지하고 있는 인물이었다.

황후는 그들이 황제 앞에서 좋은 인상을 남기게 하기 위해 많은 공을 들였고, 그렇게 두 자매 중 한 사람은 거문고를 연주하고 한 사람은 춤을 선보일 수 있게 되었다. 경성 제일재녀라는 칭호를 갖고 있는 단여월은 자신만만한 얼굴로 대전 중앙에 자리했다. 낙수 사고로 인해 안색이 약간 창백한 것 말고는 흠잡을 데 없는 미모였다. 서인경은 속으로 시간을 헤아리며 묘한 웃음을 지었다.

“태후께서 요 며칠 크게 편찮으셔서 바깥 사정을 잘 모르실 듯하여 말씀드리는 것입니다만, 섭정왕의 새 총애가 요즘 몹시 기세를 떨치고 있습니다. 며칠 전에는 섭정왕께서 직접 그녀를 데리고 유람을 나가셨는데 수레와 말이 화려하여 사람들의 부러움을 한몸에 받았다고 합니다.” 그 말에 태후는 잠시 굳어버렸다. “새 총애라니… 누구를 말하는 것이냐?” “전부터 행궁에 머물던 진 씨 성을 가진 여인이요. 이름은 하빈이라 하더 군요. 섭정왕의 후원에 들자마자 극진한 총애를 받았고 그 일로 섭정왕께서 이틀이나 조회를 파하셨습니다.”

“하하, 알겠어요. 알겠어요. 장원랑에게 좋은 혼처를 마련해 주어야겠지요.” 황후는 웃으며 황제를 향해 몸을 돌렸다. “폐하, 방금 거문고를 연주한 규수를 보셨지요? 몸가짐도 단정하고 거문고 솜씨도 빼어나더군요. 저런 규수라면 장원랑의 배필로도 손색이 없을 듯합니다.”

궁중 의녀 온연화는 황후의 죄를 뒤집어쓰고 옥에서 독주를 마셨다. 눈을 뜨니 열여섯 겨울, 살구골 약방 다락. 앞으로 올 역병도, 누가 누구를 독살할지도 안다. 시장에서 쓰러진 노인을 침으로 살리던 날, 손톱 밑이 푸른 남자를 만났다. 5년째 몸에 독이 쌓여 가는 월강왕 담해원. “1년 안에 나를 살려 내면 이혼장과 의원패를 주겠다.” 계약서 대신 진료 약속에 손도장을 찍었다.