황후 Novels & Stories

황후인 나는 아이를 가진 사실을 안 순간부터 황제가 가장 아끼는 사람이 되었다. 황제는 내 거처를 아무도 모르게 다른 궁으로 옮겼다. 하지만 그 비밀은 훗날 귀비가 나를 잔혹하게 짓밟는 불씨가 되었다. 늦게 입궁해 내 얼굴을 몰랐던 귀비는 황후가 외진 별채에 머물 리 없다며 내 말을 믿지 않았다. 결국 그녀는 내 뱃속의 아이를 죽이고 말았다. 그날 황제는 크게 노했고, 경성은 피로 물들었다.

동생이 나를 절벽 아래로 밀었다. 목숨마저 위태로운 상황이었지만, 구조대장인 엄마는 손목을 삔 동생만 챙겼다. 나는 희미해져 가는 목소리로 제발 살려 달라고 애원했다. 하지만 엄마는 차가운 얼굴로 나를 내려다볼 뿐이었다. “동생이 다쳤는데 왜 지켜 주지도 않았어! 어디서 약한 척을 해? 혼자 여기 남아서 제대로 반성해!” 엄마는 곧바로 구조대원 전원에게 철수하라고 명령했고, 아무도 나를 구조하지 못하게 했다. 결국 나는 아무도 없는 외딴곳에서 홀로 숨을 거뒀다. 하지만 뒤늦게 내 죽음을 알게 된 엄마는 이미 썩어 버린 내 시신을 끌어안으면서 내 이름을 미친 듯이 계속 불렀다.

- “다음 소식입니다. 에이펙스 홀딩스 백서린 회장과 한국 마스터스 챔피언 강태오 프로가 공식 열애를 인정하며, 제주도에 1조 원 규모의 초대형 골프 리조트 착공에 들어갔습니다.” 진혁은 화면 속 서린의 어깨에 놓인 태오의 팔을 봤다. 사진 아래에는 두 사람의 이름과 리조트 이름이 적혀 있었다. 뉴스에서 자신의 이름을 다시 부르자, 그는 그때까지도 대표라는 말이 따라붙을 줄 알고 귀를 기울였다.

시경에게 시선이 닿자 정중히 허리를 숙였다. "어르신께서 호직 도련님의 숙부님이시지요. 멀리서 뵌 적인 있습니다. 소녀, 평안대군 여식 보암이라 하옵니다. 이리 젊으신 분일 줄은 몰랐사옵니다." "김시경이라 하오. 호직이와 혼담이 오가는 사이라 들었소."

엘리네는 반짇고리 뚜껑을 닫고 귀를 기울였다. “아직 불이 켜져 있군.” 낯익은 황후궁 시종의 목소리였다. “황후 폐하께서 수를 고치고 계세요.” “물은 가져다드렸나?” “방금 드렸어요. 내려가실 때 빈 주전자를 가져가 주실래요?”

핸드폰을 들어 보자 잠이 순식간에 깼다. 화면엔 추천 하나하나와 SNS 메시지로 경멸하는 말들이 올라왔다. 소만리는 차분히 눌러서 봤다. 그녀는 금방 인기 검색어를 봤다. #Miss l.ady창시자 천미랍이 황태자의 결혼에 개입#

그 소리를 듣고 있으면 설사가 아니라 출산하는 느낌이다. 나는 휴대폰을 들고 유지민에게 메시지를 보낸다. “아, X발...” 정영호는 몸을 굽히며 화장실에서 나오는데 얼굴이 창백하고 땀에 젖어 있으며 끔찍한 표정을 짓고 있다.

프런트 아가씨의 이름은 김고은이고 20대 초반이었다. 그녀는 검은 스타킹에 짧은 치마를 입고 10센티미터 하이힐을 신고 있었다. 약도 호텔의 프런트 데스크 얼굴로서 그녀는 아우라나 외모가 모두 출중했다. 그녀는 화가 나있는 왕석윤을 보고 신임 총 매니저, 온희찬에게 전화를 걸었다.

그저 오늘 처음 드는 밤이었을 뿐이거늘’ 그러나 그 생각을 끝내기도 전에 또 다른 이미지가 떠올랐다. 이수가 도진에게 한 말. ‘부드러웠으나, 그 안에 담긴 작은 떨림. 이름을 부를 때의 목소리.’ 그 목소리가 현의 귓속을 천천히 파고들었다. 이수는 세자의 여인이다.

태자가 오늘 첩을 들인다는 소문이 들렸다. 그런데 그 성대한 행렬이 과거 정비를 맞이하던 날보다 무려 열 배나 더 호화롭다고 했다. 난 해바라기씨 한 움큼 움켜쥐고는 동궁으로 달려갔다. 첩이 정실을 제압하려는 꼴을 제대로 구경하려는 심보였다. 새로 들어온 첩은 과연 오만했다. 감히 정색 혼례복을 입고 대문 안으로 들어섰다. 내가 해바라기씨를 까며 혀를 차고 있던 그 순간, 그 여인이 갑자기 고개를 돌려 나를 쏘아보았다. “이분이 바로 수년째 독수공방하셨다는 언니이십니까.” “과연 단정하고 침착하시니, 보는 이의 마음을 편케 하는 정실의 풍도를 지니셨습니다.” 난 잠시 멍해졌다. 입을 열 틈도 없이, 그녀가 갑자기 내 손을 움켜쥐더니 자기 쪽으로 홱 당겼다. 찢기는 날카로운 소리와 함께, 붉은색 혼례복 옷소매가 길게 찢겨 나갔다. 그녀는 짧게 비명을 지르더니, 말없이 눈물을 뚝뚝 흘렸다. “아, 언니... 어찌 제 옷자락을 잡아 뜯으십니까...” “이게 다 전하께서 상의원에 친히 부탁하셔서, 저를 위해 골라주신 천하제일의 명주인데...”