사연녀 Novels & Stories

예쁘장한 여자가 자극적인 루머에 휩쓸리고 악의적인 비난을 받는 건, 사람들의 가십 욕구를 한껏 채워 주는 최고의 소재다. 전승연이 모함과 날조에 온 힘을 쏟는 것도, 결국 나를 완전히 짓밟고 더러운 여자로 낙인찍어, 자기와 경쟁할 수 없게 만들려는 의도가 분명했다. 내가 피해자라 해도, 그녀에게 어쨌든 나는 문제를 일으킨 사람이니까.

불과 몇 초 만에 전화가 연결되더니 한 중년 여성의 목소리가 들려왔다. “네, 아가씨.” 하영은 멈칫하다 곧 웃으며 말했다. “눈치가 빠른 편이군요.” “그럭저럭이죠.” 여자가 말했다. “저는 이름이 하보연이라고 하는데, 오미숙은 이미 제 요구를 알려드렸을 거예요.”

3년의 장거리 연애, 한 달 동안 쉬지 않고 야근하며 간신히 시간을 내어 남자친구를 보러 갔을 때, 그는 연락 두절이었다. 낯선 타지에서 혼자 꼬박 열 시간을 기다린 후에야 그는 아무 일 없었다는 듯 뒤늦게 전화를 걸어왔다. 통화 버튼을 누르자 절친의 생글거리는 음성이 귓전을 때렸다. “나연아, 깜짝 놀랐지! 내가 너보다 먼저 부용시를 싹 훑어봤는데 정말 환상적이더라. 주천우 가이드 완전 백 점 만점에 백 점이야!” 그녀는 눈치 없이 여행의 즐거움을 늘어놓았다. 마치 주천우의 휴대폰 화면에 찍힌 서른 통의 부재중 전화는 아예 보지도 못한 것처럼 말이다. 나는 아무 말 없이 가만히 듣고만 있었다. 마침내 그녀가 춥다고 웅얼거리자, 그제야 주천우가 전화를 넘겨받아 차갑게 용건만 던졌다. “먼저 얘 호텔에 데려다주고 갈 테니까 조금만 더 기다려.” 그의 일방적인 통보에 내가 문득 물었다. “너 내가 여기서 얼마나 기다렸는지 알아?” 주천우는 잠시 멈칫하더니, 이내 차갑게 대꾸했다. “네 단짝이잖아. 겨우 이런 일로도 샘을 내야겠어?” 대놓고 나를 탓하는 목소리에 더는 아무 대꾸도 하고 싶지 않았다. 전화를 끊음과 동시에 제경시로 돌아가는 카풀 차량이 도착했다. 기사는 내 모습을 힐끔 보더니 참지 못하고 한마디를 건넸다. “아가씨, 자정이 훌쩍 넘은 시각이라 이 부근은 치안이 무척 험해요. 가족이라는 사람들이 어떻게 아가씨를 이런 곳에 혼자

하윤성이 승상의 자리에 오른 날, 승상부로 돌아온 그가 서하영에게 처음 꺼낸 말은 고예진을 평처로 맞이하겠다는 것이었다. 서하영은 아무 말 없이 조용히 고개를 끄덕였다. 그날 이후, 그녀는 예전과는 완전히 달라졌다. 예전의 서하영은 하윤성이 어느 시녀에게라도 눈길을 주었다는 말만 들어도 오래도록 괴로워했다. 하지만 이제 그녀는 직접 고예진을 평처로 맞이하는 의식을 주관하고 있었다. 의식은 성대했고, 준비 과정 또한 빈틈이 없었다. 그 규모와 격식은 자신이 혼례를 올리던 날보다도 훨씬 더했다. 예전의 서하영은 늘 이런저런 이유를 만들어 하윤성의 서재로 탕과 다과를 보냈다. 하지만 지금의 그녀는 바깥출입을 삼가며 조용히 지낼 뿐, 더 이상 그의 앞에 모습을 드러내지 않았다. 또한 예전의 그녀는 매일 정성껏 단장하며, 혹시라도 그의 눈길 한 번 받을 수 있기를 바랐다. 그러나 이제는 더 이상 자신을 꾸미지 않은 채, 조용히 처소에 머물 뿐이었다. 심지어 하윤성이 먼저 그녀의 처소를 찾아와 입을 맞추려 했을 때조차, 서하영은 조용히 그를 밀어냈다. “소첩은 오늘 몸이 불편하여 서방님을 제대로 모시기 어려울 듯합니다. 예진 동생은 승상부에 들어온 지 얼마 되지 않았으니, 지금은 서방님의 보살핌이 필요할 것입니다. 허니 서방님께서는 동생의 처소로 가주십시오.”

말하는 속도는 여전히 느렸지만 전보다 훨씬 수월하게 말이 이어졌다. "냉궁의 비빈입니다. 만나는 사람마다 회혼단 이야기를 하고 다닙니다." 송연화는 멈칫하며 전에 마주쳤던 그 여자를 반사적으로 떠올렸다. 그 여자를 찾으려다 난희가 영문도 모른 채 죽었다.

서재에 있는 사람들을 가만히 살펴보던 그녀는 다른 사람이 없다는 것을 확인하고 조용히 입을 열었다. “두 가지 일을 말씀드리겠습니다. 첫째, 이 그림은 어느 정도 송부인과 닮았습니다. 즉 석석이의 어머니이지요. 둘째, 이 그림 속 인물의 이름은 주아, 개명한 이름은 수연으로, 장공주가 구출한 뒤 방시원과 결혼시키고 방시원을 조종하려는 것이 목적입니다.”

엄마는 언니를 사랑스러운 눈빛으로 바라보며 말했다. “그래, 그래, 우리 인아가 먹고 싶은 거라면 뭐든지 해줄게.” “인아는 지금 우리 마을의 ‘소녀신’이잖아. 마을의 평화로울 수 있는 건 다 네 덕분이니까 반드시 잘 먹고 잘 지내야 해.” 언니는 또 한 입 크게 치킨을 먹으며 어렴풋이 말했다.

“이 여자는 누구지?” 잠시 후, 마침내 사연정이 반응하며 참지 못하고 가볍게 물었다. 정관은 재빨리 앞으로 나아가서 만면에 웃음을 띤 채 대답했다. “곡주, 그녀는 서경연이라고 하는데, 동오대륙 문종의 종주이자 해동대륙 천문 종주의 여자입니다!”

그리고 정식으로 예를 갖추었다. “소녀… 이름은 서연. 임 후작 저택 큰 아가씨의 곁을 모시는 시녀입니다. 부디, 둘째 아가씨께서는 저의 이름을 바르게 불러주시길 바랍니다.”

이연(異緣)이라는 뜻은 남녀의 연은 불사(不死)의 인연이라는 말로, 하영수의 소수도를 향한 내면의 특별한 감정을 대변하기도 하는 것이었다. 소이연은 하씨 집안에서 두 살 때부터 열 여덟 살까지 줄곧 무술을 배워 왔다..! 그래서 열 여덟 살 때의 그녀의 실력은 이미 열 여덟 살의 어머니를 능가할 정도였고, 하씨 집안에서 가장 강한 젊은이가 되었다..!