밤이 깊어질 즈음에 숨겨진 마음 Novels & Stories

이현은 옆에서 잠든 척 눈을 감고 있었지만, 그녀가 돌아누우며 흘린 한숨을 고스란히 들었다. ‘사랑이 끝나는 건 대부분 감정이 사라져서가 아니라, 감정을 숨기는 방식이 달라져서다.’ 그 문장이 그녀의 마음 안에서 또렷하게 떠올랐다.

​그날 밤의 가장 깊은 시각, 새벽 3시, ​쥐새끼조차 숨을 죽인 구금실의 어두운 복도에, 소리 없는 검은 그림자 하나가 유령처럼 스며들었다.

대전 안, 조민소는 눈가에 차오른 물기를 애써 눌러 삼켰다. 이윽고 한 자 한 자 황제를 향해 또렷이 힘주어 아뢰었다. “폐하, 신이 지금껏 세운 군공을 대가로 군주(郡主) 임지영과의 혼약을 파하고자 하옵니다.” “아울러 변방 수비를 자청하오니 윤허하여 주시옵소서. 이레 뒤 경성을 떠나 다시는 돌아오지 않겠나이다.” 황제의 눈에는 안타까움이 가득했다. “민소야. 오늘 막 전장에서 돌아온 네가 어찌 벌써 다시 떠날 생각부터 한단 말이냐?” “너와 지영이는 짐이 어려서부터 지켜본 아이들이다. 네가 지난 삼 년간 변방에 나가 있는 동안 그 아이와 네 부모 사이에 무슨 일이 있었는지도, 짐은 어느 정도 전해 들었다.” 황제가 길게 한숨을 내쉬며 말을 이었다. “결국 그들이 네 마음을 저버렸구나.” 잠시 말을 멈췄던 황제가 이내 부드럽게 덧붙였다. “그래도 마지막으로 한 번은 기회를 주어 보자꾸나. 짐과 내기를 하나 하자. 이레 안에 그들이 네 결심을 눈치채고 너를 붙잡는다면 경성에 남거라. 허나 끝내 아무도 네 마음을 알아주지 못한다면... 그때는 짐도 네가 떠나는 것을 막지 않으마.” 조민소는 말없이 고개를 끄덕였다. 미련 따위는 이미 버렸다고 생각했다. 그런데도 마음 깊은 곳에서는 아주 희미한 기대 하나가 좀처럼 사라지지 않았다. ‘과연 그들이 무언가 이상하다는 걸 알아채고 나를 붙잡을까?’

붉은 노을이 시들어 가는 해 질 녘. 서늘한 바람이 담벼락의 틈새를 스쳤다. 쇼는 마치 어둠 속에 녹아든 야수처럼, 먼발치 담벼락의 잿빛 그림자 뒤에 몸을 숨겼다.

그런데 바로 다음 메시지가 왔다. [강태준] * 그것도. 나는 결국 눈을 감았다. 또. 또 이것도. 그는 어젯밤부터 자꾸 문장 끝에 다른 마음을 숨겨놓고 있었다. 숨겨놓는다기엔 너무 잘 보이게.

집요하게 나의 체액을 탐할 때는 무섭고 부끄러워 숨고 싶을 지경이었다. 얼마나 지났을까. 초가 다 타들어 가 어둠에 잠겼을 때, 나의 가장 깊숙한 곳에 이르른 너를 속절없이 받아들이고 있었다.

“살면서 누구나 마음에 걸리는 일들이 있을 것입니다.” 조금 열린 창문 사이로 차가운 바람이 불어 들어와 촛불을 흔들어 놓았고 방안은 유난히 어둡고 추웠다. 심면은 침대 옆에 엎드려 얼마 지나지 않아 잠들었다. - 이튿날 아침.

눈을 감으면 자신이 작은 감방에 갇혀 여생을 보내야 한다는 생각이 가시지 않았다. 쿵쿵대는 심장 소리는 조용해진 밤이면 유난히 선명하게 들려왔고, 그건 미래를 향한 공포와 설영준에 대한 그리움이 섞인 불안이었다.

그는 곁의 침상에 앉아 눈을 감은 채 조용히 생각을 가다듬었다. 마음이 복잡하면 사리분별이 흐려지는 법이다. 밤이 깊어갈수록, 텐트 안엔 은은한 치자 향이 퍼지기 시작했다. 그 달콤하고 부드러운 향기가 은밀히 공간을 채웠다.

“이... 이게 뭐야...” 고개를 돌린 심철호는 깜짝 놀란 표정을 지을 수밖에 없었다. 그는 진명에게 숨겨둔 한 수가 있을 거라고는 꿈에도 몰랐다. 그가 다시 정신을 차렸을 땐 가느다란 침들이 이미 그를 향해 날라오고 있었다.