섀도우월드 소설 & 이야기

내가 허공에 떠서 아래를 내려다보니 내 시신이 점점 차가워지고 있었다. 이제야 여기 모든 것과 작별할 수 있었다. 시스템의 목소리가 다시 들려왔다. “숙주님, 당신의 영혼이 현실 세계의 육체와 완전히 동기화되려면 시간이 필요합니다”

내 손길 아래 주경태의 얼굴에는 불과 몇 초 만에 뚜렷한 열 손가락 자국이 양쪽에 선명히 부각되었다. 주경태는 얼굴을 감싼 채 믿기지 않는 표정으로 나를 바라보며 황소처럼 커다란 눈을 뜨고 무언가 중얼거리기 시작했다. “미친... 당신 지금 뭐 하는 거야!” 나는 그의 말을 가볍게 흘려넘기며 엉덩이를 툭툭 두드렸다.

“이번에는 또 뭐야?” 이준은 화면을 보여줬다. “기운이 나타났어.” 지도 위에. 새로운 표시 하나가 생겨 있었다. 채아가 화면을 바라봤다. “학교야?” “아니.” 이준이 고개를 저었다. “학교에서 조금 떨어진 곳.”

그리고 주위를 둘러싼 것은 하늘을 가릴 정도로 거대하게 자라난 이세계의 대수림이었다. ​그때였다. ​"크르르르르—!" ​숲의 어둠 속에서 붉은 안광을 빛내며 기괴한 맹수 한 마리가 튀어나왔다. 그것은 이세계의 인간들이 '섀도우 라이거'라 부르는, 한 마리만으로도 마을 하나를 도륙 내는 위험 등급의 마수였다.

“과거에 시력을 잃었던 적이 있습니다. 그때의 기억은 지금도 만감이 교차하게 합니다.” “가장 믿었던 사람에게 배신당해 구원이라는 이름의 거짓말 속에 살아야 했고, 동시에 그 깊은 어둠 속에서 스스로를 다독이며 버텨내야 했으니까요.”

그늘숲 토착 거미는 손바닥 크기의 땅거미로, 독성이 약하고 사람을 기피한다. "이건 손바닥 크기가 쳐 놓은 줄이 아니야." 니엘이 위를 가리켰다. 나무 높은 곳, 가지와 가지 사이에 하얀 주머니가 매달려 있었다. 사람 몸통만 한 고치였다. 안에서 무언가가 꿈틀거렸다.

“이번엔 창문이에요. 안 물렸어요.” 진오가 길게 숨을 내쉬었다. 하린이 태윤의 어깨를 확인하러 데려갔다. 시현도 따라가려는데 진오가 조심스럽게 소매를 잡았다. “드릴 게 있어요.” 그가 내민 것은 작은 검은 기계였다. 가방 끈에 다는 휴대용 카메라였다. 화면이 깨져 있었다.

어릴 적 기억이 생기기 시작한 무렵부터, 어머니는 입버릇처럼 말씀하셨다. 언니는 황후가 될 운명을 타고났으니 세상의 모든 귀하고 좋은 것은 마땅히 언니의 몫이어야 한다고. 도성의 사람들 역시 언니보다 명석하지 못하다며 나를 피하고 은근히 멸시했다. 하지만 나는 안다. 내가 언니보다 못해서가 아니라, 단지 꽃을 피울 시기가 오지 않았을 뿐이라는 것을. 궁중 연회가 열리기 전, 어머니는 내게 일부러 칙칙한 초록색 치마를 보내오시며 언니의 기를 죽이지 말라고 당부하셨다. 언니는 이미 미래의 태자비로 여겨지는 몸이었으니까. 그러나 나는 잘 알고 있었다. 그 옛날 도사가 우리 가문에 황후가 될 운명을 타고난 여성이 있다고 했을 때, 그게 꼭 언니 한 사람뿐이라고 하지는 않았다는 것을. 지난 세월의 인내는 그저 때를 기다린 것뿐이다. 모두가 나에게 물러서라고 한다면, 나는 오히려 빼앗을 것이다. 황후의 운명이라고 해서 어찌 꼭 태자비에 머물러야 한단 말인가. 중궁전의 주인이 되어 황제의 곁을 지키는 것 역시, 비할 데 없이 고귀한 운명이거늘.

그 순간, 9년 전 여름의 악몽이 떠올랐고 두려움이 다시 나를 덮쳤다. 다행히 허문덕은 너무 취해서 제대로 서 있지도 못했다. 나는 향수를 그의 눈에 뿌린 뒤 힘껏 밀쳐냈다. 하지만 어둠 속, 나무 그늘 아래에서 사람의 실루엣이 보였다. 그건 나에게 더 큰 공포를 가져왔다.

“오늘은 널 이 세상에서 완전히 사라지게 해주지!” 방 안은 마치 어둠이 마지막 한 조각의 빛마저 삼켜버린 듯, 절망과 분노, 증오가 얽혀 가장 비극적이고 잔인한 장면이 펼쳐졌다. 이때, 경찰의 발소리가 지하실 어두운 공간에 울려 퍼졌다.