불길 속에서 맞이한 끝 Novels & Stories

"어디 한번 해보자고, 누가 먼저 무너지나." 그의 눈동자 속에 불꽃이 튀었다. 그것은 차가운 얼음 속에서 타오르는 뜨거운 불길이었다. 레이븐스의 운명은 이제 막 거대한 소용돌이 속으로 빨려 들어가고 있었다. 아무도 기대하지 않는 팀의, 아무도 예상치 못한 반격이 시작되는 순간이었다.

뜨겁고 단단했던 그의 품 안에서 온몸이 불타오르듯 달아올라 영원한 연모와 구원을 서로의 귓가에 숨 가쁘게 속삭였던 바로 그곳. 그 끔찍하고도 뜨거웠던 기억 속, 서로의 손길이 살결을 쓸어내리던 열기를 떠올리자 가슴을 베어내는 극심한 통증이 혈관을 타고 퍼져나갔다. 하지만 그날의 뜨겁던 숨결은 이제 뼈를 파고드는 한기가 되었다.

종이 끝이 검게 말려 올라갔다. 그의 이름이 붉은 불꽃 속에서 천천히 사라졌다.

하윤성이 승상의 자리에 오른 날, 승상부로 돌아온 그가 서하영에게 처음 꺼낸 말은 고예진을 평처로 맞이하겠다는 것이었다. 서하영은 아무 말 없이 조용히 고개를 끄덕였다. 그날 이후, 그녀는 예전과는 완전히 달라졌다. 예전의 서하영은 하윤성이 어느 시녀에게라도 눈길을 주었다는 말만 들어도 오래도록 괴로워했다. 하지만 이제 그녀는 직접 고예진을 평처로 맞이하는 의식을 주관하고 있었다. 의식은 성대했고, 준비 과정 또한 빈틈이 없었다. 그 규모와 격식은 자신이 혼례를 올리던 날보다도 훨씬 더했다. 예전의 서하영은 늘 이런저런 이유를 만들어 하윤성의 서재로 탕과 다과를 보냈다. 하지만 지금의 그녀는 바깥출입을 삼가며 조용히 지낼 뿐, 더 이상 그의 앞에 모습을 드러내지 않았다. 또한 예전의 그녀는 매일 정성껏 단장하며, 혹시라도 그의 눈길 한 번 받을 수 있기를 바랐다. 그러나 이제는 더 이상 자신을 꾸미지 않은 채, 조용히 처소에 머물 뿐이었다. 심지어 하윤성이 먼저 그녀의 처소를 찾아와 입을 맞추려 했을 때조차, 서하영은 조용히 그를 밀어냈다. “소첩은 오늘 몸이 불편하여 서방님을 제대로 모시기 어려울 듯합니다. 예진 동생은 승상부에 들어온 지 얼마 되지 않았으니, 지금은 서방님의 보살핌이 필요할 것입니다. 허니 서방님께서는 동생의 처소로 가주십시오.”

몇 년 전, 백호파가 연루되었던 어둠의 세력들과의 이권 다툼 속에서 적대 조직이 벌인 방화 테러로 인해 도심 한복판의 대형 상가 빌딩에 거대한 화재가 발생했었다. 시뻘건 유독가스와 맹렬한 화마가 빌딩 전체를 집어삼키던 그 아수라장 속에서, 백 현은 탈출로를 찾지 못하고 기력을 다해 죽음을 기다리고 있었다. 그 칠흑 같은 불길 속으로 사지를 무릅쓰고 뛰어들어온 이가

도망치지 않음. — 손등. 닿았다. — 가을은 만지지 않았다. (가지 말라고 할 것 같아서.) — 그것: 통로 끝. 그대로. 그리고 이면지로 돌아갔다. 보는 법. 줄 그은 자리들 아래에 한 줄을 적었다. — 쫓아가면 보이지 않았습니다. 기다리면, 왔습니다. 제가 아는 건 그것뿐입니다.

사방에서 날카로운 총소리와 함께 거대한 폭발음이 들리며 희뿌연 연기가 피어올랐다. 배현우는 폭발음이 가장 강한 곳을 향해 달려가려 했다. 불길이 그의 주위를 따라 퍼져나가며 그는 마치 영원히 돌아올 수 없는 곳으로 가려고 하는 것 같았다.

“돌아와 줘서 고맙다, 정말로 고맙다.” 연아도 콧소리를 섞어 말했다. “이 못된 년! 너, 왜 진작 우리한테 말하지 않았어.” 나는 미소 지으며 말했다. 다행히 모든 것이 이제 끝났다. 고개를 들어 창밖을 보니, 햇살이 창가로 기울어져 있었다.

그런데 다시 눈을 떴을 때 기숙사는 이미 불바다로 돼버렸다. 나는 나와 가장 가까운 박예은을 깨운 다음 이민주와 유하늘을 깨웠다. 하지만 안타깝게도 불길이 너무 세서 기숙사에 갇히고 말았다. 가장 고통스러운 건 죽는 게 아니라 죽기를 기다리는 과정이었다. 기숙사가 높아 우리는 베란다에 갇혔다.

찻잔은 산산조각이 나고 뜨거운 차가 그녀의 다리 위로 튀었다. 종아리에 뜨거운 고통이 느껴지자 서유정은 이를 악물고 아래를 내려다봤다. 종아리 한쪽이 축축하게 젖어 있었다. 양주원의 분노 섞인 목소리가 터졌다. “꺼져!”