너를 놓친 후에야 비로소 Novels & Stories

하지만 답이 무엇이든, 이제 아린에게 다시 선택할 기회는 없었다. 사람은 언제나 그렇다. 모든 걸 잃고 나서야 비로소 과거를 되짚으면서, 자신이 진정으로 원했던 게 뭔지 깨닫게 된다. 하지만 그땐 이미 너무 늦었다.

임서아는 전 태부(太傅)의 하나뿐인 적손녀이자, 경성에서 으뜸가는 영애였다. 하지만 그녀는 하필 세자 차도진을 위해 스스로를 세상 최고의 웃음거리로 만들고 말았다. 차도진이 절벽 아래로 추락해 의식을 잃었을 때였다. 임서아는 홀로 천 리 길을 달려가 은거 중인 신의의 거처를 찾아내 그 문앞에서 먹지도 마시지도 않은 채 꼬박 닷새 밤낮을 무릎 꿇었다. 겨우 신의를 모셔온 후에는 규수로서의 세간의 시선도 아랑곳하지 않았다. 매일 차도진의 침상 곁을 지키며 약을 달이고 몸을 닦아주기를 이어간지 꼬박 삼 년. 그러나 삼 년 뒤, 의식을 되찾은 차도진이 가장 먼저 한 일은 따로 있었다. 모두가 보는 앞에서 임서아의 몸종, 연희를 세자빈으로 맞아들이겠노라 선언한 것. 소문이 퍼지자 온 경성이 발칵 뒤집혔다.

당신이 발밑에서 짓밟아버린 내 마지막 자존심이라도 챙겨서 떠나게 해줘. 그리고 한 가지 더... 만약 운명이 우리를 나중에 어디선가 다시 만나게 해줄 만큼 자비롭다면, 그날이 왔을 때는 내가 의지할 수 있는 새로운 사람을 찾았기를 바라. 우리가 다시 만날 때는, 당신보다 충성심의 가치를 훨씬 더 잘 아는 다른 남자와 함께 내가 이미 행복해져 있기를 바라. 잘 있어, 주나."»

“그냥 이거 줘! 고마워!” 말을 마치고 떠날 준비를 했지만, 갑자기 뒤에서 놀란 목소리가 들려왔다. “이거 킴네 히든 키체인 아니에요?!”

한때 자신의 손을 떠나갔던 평생의 사랑을 다시 쟁취하고 한 걸음 나아갈 수 있는 완벽한 기회가 찾아왔음을. '벨, 이번만큼은… 절대로 널 놓치지 않아.' 엘은 속으로 다짐했다.

그녀가 멀리, 아주 멀리 걸어간 뒤에, 살며시 입을 열었다는 것을. 그 목소리는 너무도 작아 곁에 있던 궁인조차 듣지 못했다. “돌아오지 못할 것입니다.”

유하는 문을 열고 들어오고 나서 비로소 그 사실을 알아차렸다. 다시 나가려고 했지만, 이미 늦어버렸다.

강씨 온 가족이 능지처참을 당한 뒤, 나는 한이겸의 눈에 분별이 있고 현명한 아내가 되었다. 더는 그의 행방을 캐묻지도 않았고, 과부가 된 형님을 내보내라고 악을 쓰며 몰아붙이지도 않았다. 심지어 그가 형님께 자식을 남겨 줘야 한다고 두 집안을 떠맡겠다고 했을 때도, 나는 담담히 고개를 끄덕였다. 혼례를 올리던 날, 나는 과부가 된 형님의 손에서 찻잔을 받아 들고 웃으며 인연 부적을 건넸다. 한이겸은 갑자기 손을 뻗어 내 목을 움켜쥐고, 분노에 찬 목소리로 소리쳤다. "강미은, 이 인연 부적은 내가 너를 위해 한 걸음 내디딜 때마다 머리를 조아려 빌어 온 것임을 알면서, 어째서 다른 사람에게 주는 것이냐?" "아직도 내가 네 아버지와 오라버니를 구해 주지 않은 것을 원망하는 것이냐?" "그런 식으로 나를 벌하려는 것이냐? 대체 언제까지 그럴 셈이냐?" 그의 눈에는 깊은 고통이 서려 있었지만, 나는 그저 담담하게 웃었다. 내 일가의 목숨을 빌미로 나에게 얌전히 말을 들으라고 몰아붙인 것은 분명히 그였다. 나는 그저 그의 뜻대로 해 주었을 뿐이다. 그는 내가 기다리고 있다는 것을 알지 못했다. 지금 강씨 가문의 시신은 모조리 성문에 내걸려 백성들 앞에 드러나 있다. 사흘만 더 기다리면, 내가 직접 그들의 시신을 거두러 갈 수 있다. 그리고 나도 그날에, 억울하게 죽은 아버지와 오라버니의 곁으로 돌아갈 것이다.

“너무 늦었어. 나는 앞으로 나아갔어. 나를 진짜로 아끼는 사람을 찾았어.” 그의 시선이 떨어졌고, 잠시 진짜 후회의 빛이 얼굴에 스치는 것 같았다. 하지만 너무 적었고, 너무 늦었다. 말하지 않은 말들의 무게가 우리 사이에 짙게 맴돌았고, 끝없이 늘어나는 듯한 긴장감이 있었다.

] [모르겠어요. 잠시 후. [저녁은?] [아직.] [알겠습니다.] 끝이었다. 오라고도 하지 않았고, 기다리겠다고도 하지 않았다. 그런데 마지막 문장이 조금 마음에 걸렸다. 나는 다시 메시지를 보냈다. [먼저 자도 돼요.]