달이 뜨지 않는 지옥 Novels & Stories

새벽 세 시. 마침내 뉴욕 맨해든의 하늘 위로 기괴한 핏빛 붉은 달이 떠올랐다. 롱아일랜드 대저택의 경보 결계가 날카로운 비명을 지르며 깨어졌다. 지옥의 절대 군주 루시펴와 사타나엘이 브루클린 지하의 차원의 문을 완전히 열어젖히고.

“나? 마녀가 이 녀석의 정신과 육체를 빼앗겠다!” 그러다니 지옥신은 불을 일으켜 눈물을 흘렸다. “흑흑... 친구들을 공격하고 싶지 않아!” “차라리.. 죽고 싶어. 날 베어내. 지옥사자. 날 죽여줘!” “죽이라니... 내가 왜 널?”

“저기요! 진짜 괜찮은 겁니까? 이런 애가 아니었는데..” “예. 많은 분들이 겪는 과정입니다.” 우와... 얼마나 고통이 크면 안 하던 쌍욕을 시전하냐고. 도대체 이 지옥은 언제 끝나는 거냐고. 리아는 발작 + 침묵 + 욕을 수도 없이 반복했다.

같은 시각, 타르타스의 국경을 가로막은 검은 안개 숲 초입. 콰아아앙-! 크아아아악! 한 치 앞도 보이지 않는 짙은 안개 속에서 지옥도가 펼쳐지고 있었다. “사, 살려줘! 괴물이다!”

스칼렛의 시점 저주받았다. 그것이 바로 나였다. 난 저주받은 존재였다. 달의 여신은 우리가 살아가는 이 뒤틀린 세상에서 살아남으려 수년간 발버둥 치다 결국 홀로 남아 어쩌면 홀로 비참하게 죽어갈 운명인, 망상에 사로잡힌 엉망진창일 뿐이라는 것을 일깨워주는 데 또다시 일말의 시간도 낭비하지 않았다.

한소희는 이건을 황위에 올리기 위해 힘을 보태다가 북삭(北朔)에 끌려갔다. 그렇게 삼 년. 마침내 살아 돌아왔지만, 예전의 모습은 온데간데없었다. 한때는 채찍을 휘두르며 도성의 망나니 귀공자들을 죄다 혼내 주고 다니던 후부의 아가씨였다. 하고 싶은 말은 거리낌 없이 내뱉고, 누구 앞에서도 기죽는 법이 없었다. 하지만 이제는 누가 목소리만 조금 높여도 겁에 질려 온몸을 떨었다. 심지어 황후로 책봉되는 날조차 마찬가지였다. 의식 도중, 의례를 주관하던 태감이 돌연 곁의 사람을 향해 매섭게 꾸짖었다. “똑바로 못 하겠느냐!” 순간 한소희의 얼굴은 새하얗게 질렸고, 다리에 힘이 풀렸다. 그리고 자신도 모르게 그대로 몸을 낮춰 바닥에 엎드렸다.

발밑의 대리석 바닥이 이미 10킬로미터 밖에서부터 밀려온 복사열에 쩍쩍 갈라지고 있었다. 눈앞에 펼쳐진 것은 지상 400미터 높이의 아찔하고도 새까만 허공. 그리고 그 시야의 아득한 끝자락에서 도심을 향해 진격해 들어오고 있는 5천 도의 지옥 불꽃. “다들 뒤로 빠지십쇼.”

냉전 3일째, 약혼자인 정승현은 자신의 비서 임세라가 제안한 드라이브 여행을 내가 보란 듯이 받아들였다. 정승현은 내가 예전처럼 질투하며 속을 긁을 줄 알았지만, 한 달 만에 돌아와 보니 나는 완전히 달라져 있었다. 정승현이 임세라를 위해 내 프로젝트를 빼앗았을 때, 나는 홧김에 사직서를 던지지 않았다. 오히려 발 벗고 나서서 기획안까지 대신 써 줬다. 임세라에게 연말 보너스를 주려고 내가 공들여 완성한 설계를 망쳐 놓았을 때도, 나는 더 이상 나의 결백을 증명하려고 애쓰지 않았다. 그저 쏟아지는 오명을 다 뒤집어쓰고 그에 따른 처분도 순순히 받아들였다. 임세라를 파격 승진시켜서 이사 자리에 앉히겠다고 할 때조차 나는 화를 내지 않았다. 내가 가진 지분을 전부 내놓고 정승현더러 알아서 나누라고 했다. 이러한 상황들이 연이어 지속되자, 임세라는 자신이 뭐라도 된 것처럼 우쭐해 있었다. “제 말이 맞죠? 지원 씨 같은 성격은 세게 나가면 안 되고 차갑게 식혀야 먹혀요.” “며칠 떠나 있었던 게 효과가 있었던 거예요. 대표님을 잃을까 무서워서 저렇게 순해진 거죠.” 정승현은 그 말을 철석같이 믿고 임세라가 똑똑하다며 연신 칭찬했다. 그러고는 나를 따로 불러서 승진과 연봉 인상을 약속했고, 처음으로 잊지 못할 결혼식을 치러 주겠다는 말까지 했다. 그러나 여행을 다니는 동안 자신이 내 사직서를 수리했다는 사실은 까맣게 잊은 모양이었다.

“시스템, 나 집에 가고 싶어.” 그러자 시스템은 곧바로 대답했다. [네, 숙주님. 이탈 절차를 시작할게요. 보름 후면 이곳을 떠날 수 있어요.] 늘 기계적으로 반응하던 시스템이 드물게 몇 초 동안 멈칫하더니, 이해가 되지 않는다는 듯 덧붙여 물었다. [여기에는 숙주님을 아껴 주는 남편과 무슨 일이든 숙주님 편에 서는 아들이 있는데 여기가 숙주님의 집이 아닌가요? 두 사람이 바로 숙주님의 가족이잖아요.] ‘가족’이라는 두 글자를 듣는 순간, 현초연의 시선이 천천히 TV 화면으로 향했다.

슥슥슥! 청룡의 뒤에 있는 수백 명의 부하가 일제히 이마를 땅에 대고 절을 하며 큰소리로 외쳤다. “지존께서 출옥하신 것을 경축 드립니다!” “지존께서 출옥하신 것을 경축 드립니다!”