Mga Maiikling Kuwento at Nobela รักโบราณ

หลังจากรับโทษในคุกหลวงนานถึงห้าปี ในที่สุดเฉิงสือยวนก็ถูกปล่อยตัวออกมา ยามประตูคุกเปิดออก คนแรกที่นางได้พบ ก็คือเซียวหลินยวน เขานั่งตระหง่านอยู่บนหลังม้าอาชาไนยสีดำสนิททั่วทั้งตัว สวมชุดคลุมลายมังกรของชินอ๋องสีดำ รูปร่างเหยียดตรงผ่าเผยดั่งต้นสน ทว่าในใจของเฉิงสือยวน กลับไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ อีกต่อไป นางเบือนสายตาหนี ทำราวกับเขาไม่มีตัวตน แล้วลากร่างอันบอบช้ำเต็มไปด้วยบาดแผล หมายจะเดินอ้อมม้าจากไป เพิ่งก้าวไปได้ไม่กี่ก้าว กองทหารองครักษ์ถือทวนยาวพลันพรั่งพรูออกมาจากทั้งสองข้าง กั้นขวางทางเดินของนางไว้ “นักโทษหญิงเฉิงสือยวน รับราชโองการ!” เฉิงสือยวนหยุดฝีเท้าลง แล้วค่อยๆ เงยหน้าขึ้น “นักโทษหญิงเฉิงสือยวน เมื่อครั้งนั้นปองร้ายองค์ชายหก หลักฐานความผิดแน่นหนา! เดิมทีควรต้องโทษประหารชีวิตทันที แต่เห็นแก่ความดีความชอบในการทำศึกของท่านแม่ทัพอาวุโสเฉิงผู้เป็นบิดาในอดีต ฝ่าบาทจึงทรงเมตตา เปลี่ยนโทษเป็นคุมขังในคุกหลวงเป็นเวลาห้าปี! บัดนี้ครบกำหนดโทษแล้ว ทว่าความเจ็บปวดจากการสูญเสียบุตรของพระนางเหลียงเฟย ยังไม่จางหายไปตลอดห้าปี! จึงมีพระบรมราชโองการพิเศษ ให้ปูถ่านแดงเป็นระยะทางสิบหลี่ ตั้งแต่คุกหลวงไปจนถึงประตูเมือง! นักโทษหญิงเฉิงสือยวนต้องย่ำเท้าเปล่าเดินให้ครบตลอดเส้นทาง เพื่อปลอบประโลมดวงวิญญาณขององค์ชายหกบนสวรรค์ ความผิดจึงจะถือว่าลบล้าง!” ถ่านแดงสิบหลี่? เดินเท้าเปล่า?

ราชครูพยากรณ์ว่าจวนอัครเสนาบดีจะต้องมีบุตรสาวคนหนึ่งถือกำเนิดออกมา สามารถล่วงรู้อนาคตได้ ข้าปกปิดดอกบัวกลีบซ้อนที่ติดตัวมาแต่กำเนิดตรงกลางหน้าผาก แต่น้องสาวกลับวาดขนนกหงส์แดงเพลิงกลางหน้าผากทุกวัน พระราชโองการฉบับหนึ่งแต่งตั้งนางเป็นชายาองค์รัชทายาท ข้าสมดั่งปรารถนาได้อภิเษกกับอ๋องรุ่ย ห้าปีหลังจากนั้น ข้าใช้ความสามารถในการล่วงรู้อนาคตของตนเองช่วยเหลือเจียงจิ่งเหิงก้าวขึ้นสู่บัลลังก์ ในคืนนั้นที่เขาขึ้นครองบัลลังก์ ข้าเช็ดแป้งผัดหน้าอันหนาเตอะออก บอกความลับกับเจียงจิ่งเหิง แต่เขากลับโกรธเกรี้ยวสุดขีด ควักเลือดเนื้อตรงกลางหน้าผากข้า ลงโทษด้วยการใช้ม้าฉีกร่างข้า "เซี่ยฉางหนิง นี่เจ้ากล้าเลียนแบบฮวาเตี้ยนตรงกลางหน้าผากเหมือนจื่ออวิ๋นหรือ?" "หากมิใช่เพราะเจ้าเลือกข้าก่อน นางจะถูกพระราชทานให้อภิเษกกับเจียงหลินยวนได้อย่างไร! นางต่างหากควรเป็นฮองเฮาที่แท้จริงของข้า!" "ตลอดห้าปีที่ผ่านมา ทุกครั้งที่ต้องใกล้ชิดเจ้า ข้ารู้สึกขยะแขยงเจ้ายิ่งนัก เจ้าไปชดใช้ชีวิตให้นางซะ!" เมื่อลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง เจียงจิ่งเหิงก็บุกเข้ามาขัดคำพูดของราชครู "ฮวาเตี้ยนเพียงอันเดียว จะบอกได้อย่างไรว่าจื่ออวิ๋นคือสตรีที่สวรรค์ลิขิต?" ''ลูกยอมใช้พระราชโองการเปล่าที่เสด็จพ่อทรงประทานให้ในปีนั้น ขออภิเษกกับบุตรสาวอนุของอัครเสนาบดี เซี่ยจื่ออวิ๋นพ่ะย่ะค่ะ!"

ข้าเป็นลูกสาวของบ่าวล้างเท้าในจวนตระกูลเสิ่น แต่กลับบังเอิญช่วยชีวิตฮ่องเต้ไว้ ฮองเฮาที่ลือกันว่าเป็นเทพธิดากลับชาติมาเกิดได้สวมรอยแย่งความดีความชอบของข้าไป แล้วยังจับข้าไปขังไว้ในคุกใต้ดินล่างตำหนักบรรทม “แกมันก็เหมือนกับแม่ชั้นต่ำของแกนั่นแหละ เป็นนางจิ้งจอกแพศยา! คิดแต่จะยั่วยวนเจ้านายเพื่อปีนป่ายสู่ที่สูง แต่ช่างน่าเสียดาย ไก่ป่าก็เป็นได้แค่ไก่ป่า ชาตินี้ไม่มีวันกลายเป็นหงส์ได้หรอก!” จนกระทั่งวันที่ข้าถูกนางจับยัดลงไปในถังใส่เศษอาหาร จวนเจียนจะลำสักขาดใจตาย สายฟ้าจำนวนหนึ่งผ่าลงมายังวังหลวง เกือบจะฆ่าฮ่องเต้ตาย ในที่สุดข้าก็เข้าใจ ฮองเฮาเป็นเพียงตัวปลอม ข้าต่างหากที่เป็นสตรีแห่งโชคชะตาของแคว้นอย่างแท้จริง หากข้าสิ้นชีพ คนทั้งหมดในแคว้นฉู่จะต้องตายไปพร้อมกัน

สามภพไม่เคยมีพญาหงส์ปรากฏขึ้นมานับพันนับหมื่นปีแล้ว ปีที่พี่หญิงถือกำเนิด ปักษานับร้อยน้อมคารวะพญาหงส์ เมฆมงคลหลากสีสันแผ่กระจายเต็มผืนฟ้า ส่วนปีที่ข้าถือกำเนิด มวลบุปผาทั่วสามภพร่วงโรยสิ้น แม้แต่หญ้าสักต้นก็ไม่อาจงอกเงย ทั้งสามี บิดามารดาผู้ให้กำเนิด และสรรพชีวิตในสามภพต่างกล่าวว่าพี่หญิงคือพญาหงส์ที่จะนิพพานกลับชาติมาเกิด แล้วมองข้าเป็นตัวอัปมงคล รุมกลั่นแกล้งหยามเกียรติ พรากบุตรในครรภ์ และปลิดชีพมิตรสหายของข้า ท้ายที่สุดพวกเขาคุมตัวข้าขึ้นแท่นประหารเซียน ถลกหนังเลาะกระดูก และตอกตะปูสลายวิญญาณเก้าร้อยเก้าสิบเก้าเล่มเข้าสู่ร่าง

ในบรรดาฮูหยินของเหล่าขุนนางในเมืองหลวง ไม่มีผู้ใดไม่อิจฉาลู่หว่านหนิง เพียงเพราะกั๋วกงผู้พิทักษ์แคว้นอย่างกู้หยุนเซิน รักและเอ็นดูนางดุจชีวิต ตลอดห้าปีที่แต่งงานกัน ไม่ว่านางจะร้องขอสิ่งใด เขาล้วนไม่เคยปฏิเสธ แต่ไม่มีผู้ใดรู้ ว่าทุกวันขึ้นหนึ่งค่ำและวันขึ้นสิบห้าค่ำ ลู่หว่านหนิงจะต้องนอนเดียวดายอยู่ในห้อง จนร้องไห้ถึงรุ่งเช้า ค่ำคืนหนึ่งผ่านไปโดยไร้ซึ่งการหลับใหลอีกครา ลู่หว่านหนิงมองอาหารเช้าที่เย็นชืดเบื้องหน้า สีหน้าของนางหม่นหมอง เสียงสาวใช้จากเรือนด้านข้างดังมาจากหน้าประตูว่า “นายท่านรับอาหารเช้าที่เรือนของเมียรองซูเมื่อเช้านี้ แล้วก็ตรงไปว่าราชการเลยเจ้าค่ะ” สีหน้าของชุนเถาเปลี่ยนไปทันที “ฮูหยิน ท่านดูเถิด นี่มันหนที่เท่าไรแล้ว” “เมียรองซูผู้นั้นช่างไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงเสียจริง อาศัยเพียงเสน่ห์เล่ห์กลไม่กี่อย่าง ไม่รู้ไปเรียนวิชาชั้นต่ำพรรค์นี้มาจากที่ใด ถึงได้ยั่วยวนนายท่านจนไม่ยอมมารับอาหารเช้าเป็นเพื่อนท่านแล้ว” นางก้าวเข้ามาอย่างขุ่นเคือง ก่อนประคองแขนของลู่หว่านหนิง “ฮูหยิน วันนี้ท่านคิดจะลงโทษนางอย่างไรดี คัดพระธรรม คุกเข่าในหอพระ หรือกักบริเวณ” แต่วันนี้ ลู่หว่านหนิงกลับกดมือของนางเอาไว้ “ไม่ต้องแล้ว ไปที่คลังเอาของบำรุงมาสักหน่อย แล้วนำไปให้เมียรองซู” “บอกนางด้วยว่าเหน็ดเหนื่อยที่คอยปรนนิบัติกั๋วกงแล้ว” ชุนเถายืนนิ่งอยู่กับที่ด้วยความงุนงง ยังไม่ทันได้เอ่ยถาม ลู่หว่านหนิงก็กล่าวต่อว่า “เก็บของพวกนี้ไปเสีย ต่อไปก็ไม่ต้องเตรียมอาหารที่นายท่านชอบอีกแล้ว”

ในปีที่ 20 ของกลยุทธ์ ฉันเปลือยเปล่าและถูกขันไว้บนเตียงเป็นเวลาเก้าเดือนกว่าจะให้กำเนิดลูกได้ ทว่าสามคนที่ฉันทำกลยุทธ์ให้นั้นกลับดูดเลือดลูกของฉันเพื่อเอาไปทำยาให้กับนางเอก หลังจากรู้เรื่องทุกอย่างแล้วฉันก็น้ำตาไหลไม่หยุด จากดนั้นก็รีบใช้คะแนนสุดท้ายที่เหลือเพื่อเปลี่ยนภารกิจ โดยแลกกับสิบสองชั่วยามสุดท้ายเพื่อทวงคืนทุกสิ่งที่เคยมอบให้พวกเขา ในชั่วยามที่สาม ฉันคลานข้ามเตียงตะปูและเซ็นเอกสารหย่ากับสามีที่คบกันมาห้าปี เขายิ้มอย่างเย็นชา กล่าวหาว่าฉันคิดเพ้อฝันที่พยายามใช้วิธีนี้เพื่อดึงดูดความสนใจจากเขา ในชั่วยามที่หก ฉันทุบจี้หยกที่เป็นสัญลักษณ์ของมิตรภาพในวัยเยาว์ระหว่างฉันกับเพื่อนสนิทของฉันให้เป็นชิ้นๆ ส่วนเขาก็รีบร้อนที่จะนำสมุนไพรที่ฉันเก็บได้จากหน้าผาสูงร้อยวาอย่างยากลำบากเพื่อไปช่วยชีวิตนางเอกซึ่งเป็นสุดที่รักในใจของเขา ในชั่วยามที่เก้า ท่านพ่อจับตัวฉันเข้าไปในจวน และใช้จดหมายการตัดขาดความสัมพันธ์ได้แลกกับเลือดในหัวใจของฉันตั้งสามชาม ฉันกำลังนอนล้มลงกับพื้นอย่างอ่อนแอ แต่ระบบกลับแจ้งเตือนในขณะนี้ [การยุติความสัมพันธ์เป็นพ่อลูกมีผลบังคับใช้แล้ว และขาของสามี ความสามารถทางวรรณกรรมของเพื่อนสนิท และสุขภาพของพ่อก็ถูกถอนออก...]

ข้าเป็นหมอหญิงคนหนึ่ง ตอนที่ขึ้นเขาไปเก็บสมุนไพร ได้ช่วยชีวิตฮ่องเต้ที่บาดเจ็บสาหัส เขาตกหลุมรักข้าตั้งแต่แรกเห็น พยายามใช้ทุกวิถีทางเพื่อแต่งข้าเป็นภรรยา เพื่อข้าแล้ว เขายอมขับไล่นางสนมในวังหลังออก แต่งตั้งข้าเป็นฮองเฮาโดยไม่สนใจคำทัดทานของผู้คน สัญญากับข้าว่าจะรักเพียงข้าผู้เดียวตลอดชาติภพ แต่หลังจากข้าเป็นฮองเฮามาได้เจ็ดปี เขากลับพาตัวบุตรสาวจากจวนแม่ทัพเจิ้นกั๋วเข้ามาในวัง มอบความรักความโปรดปรานให้ทุกวัน แล้วยังพระราชทานปิ่นหงส์ที่เป็นของฮองเฮาให้นางอีก ข้าเห็นดังนั้นก็เขียนจดหมายไปหาท่านอาจารย์ “อาจารย์ ท่านกล่าวถูกต้องแล้ว ใต้หล้านี้บุรุษล้วนโลเลหลายใจ ฮ่องเต้ก็มิต่างกัน สามวันหลังจากนี้ ข้าจะแกล้งตายแล้วหนีออกจากวัง นับแต่นี้เป็นต้นไปข้าจะติดตามอยู่ข้างกายท่าน ไม่จากไปไหนอีก”

“ฮองเฮายังอยากได้ลูกอีกสักคน” เซียวเฉิงสี่กล่าวเช่นนี้ขณะปลดเปลื้องชุดนอนของนาง “ในเมื่อเจ้าตั้งครรภ์ง่าย ก็จงท้องอีกสักคนเถิด” สิบเดือนให้หลัง เหวินลิ่งอี๋ก็ให้กำเนิดบุตรสาว ทันทีที่หมอตำแยตัดสายสะดือเสร็จก็รีบอุ้มเด็กออกไปอย่างเร่งรีบ โดยไม่ยอมให้นางได้สัมผัสแม้แต่ห่อผ้าอ้อม นี่เป็นคนที่สองแล้ว ผู้คนในวังต่างซุบซิบนินทากันว่า หากมิใช่เพราะในอดีตฮองเฮาติดตามฝ่าบาทออกรบจนร่างกายบอบช้ำ มิอาจให้กำเนิดทายาทได้อีก วังหลังแห่งนี้ย่อมไม่มีสตรีอื่นใดก้าวเข้ามาได้ คุณหนูสายตรงของราชครูอย่างเหวินลิ่งอี๋ ก็เป็นเพียงคนที่เข้ามาถูกที่ถูกเวลา และถูกใช้เป็นแค่ภาชนะสำหรับสืบสายเลือดของราชวงศ์เท่านั้น

ก่อนที่ฮ่องเต้จะสวรรคต ได้มีพระราชโองการให้ข้าที่เป็นฮองเฮาองค์ใหม่ผู้เข้ามาเพื่อแก้เคล็ดต่อชะตา ต้องฝังร่างร่วมสุสานไปพร้อมกับฝ่าบาท ทั้งยังประทานยาปลิดชีพหนึ่งวันให้แก่ข้า และผู้ที่ดึงดันจะคุ้มกันข้าไปยังสุสานหลวงให้ได้ ก็คือ เซิ่นถิงอวิ๋น ชายผู้เคยหมั้นหมายกับข้ามาตั้งแต่ยังอยู่ในครรภ์มารดา เมื่อสามปีก่อน เป็นเขาเองที่ส่งข้าเข้าวังด้วยมือของตนเอง ทรยศต่อคำมั่นสัญญาในวัยเยาว์ที่เราสองเคยมีให้กัน มาบัดนี้ ในการเดินทางครั้งสุดท้ายของชีวิต เขากลับปรารถนาจะมอบเส้นทางสายรอดชีวิตให้แก่ข้า ราวกับว่าทำเช่นนี้แล้วจะสามารถชดใช้ความผิดที่เคยทำไว้กับข้าได้ ข้าฝืนทนต่อความเจ็บปวดที่รุมเร้าในร่างกาย ยกมือขึ้นเลิกม่านรถม้าขึ้นมุมหนึ่ง เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสงบนิ่งไร้อารมณ์ "ท่านแม่ทัพเซิ่น ขอถามหน่อยว่าพวกเราต้องใช้เวลาอีกนานเท่าใด จึงจะไปถึงสุสานหลวง?"

สามปีที่แล้ว ข้าเป็นน้องสาวที่รักที่สุดของซูเฉิงหมิง เสนาบดีกระทรวงยุติธรรม สามปีต่อมา ข้ากลายเป็นหญิงผู้ทรยศที่ต้องหลบหนีจากความผิด และยังเป็นคนที่เขาเกลียดที่สุด ไม่มีใครกล้าเอ่ยชื่อข้าต่อหน้าเขา แต่ไม่มีใครรู้ ว่าก่อนหน้านี้สามปี ข้าได้ตายไปแล้ว ร่างของข้าถูกยิงด้วยลูกธนูหลายร้อยดอก เลือดถูกดูดออกจนแห้งเหือด แม้กระทั่งศพยังถูกสุนัขป่ากัดและทิ้งลงจากหน้าผาสูง จนกระทั่งเดือนก่อนพิธีบรรลุนิติภาวะของน้องสาวต่างสายเลือดที่พี่ชายได้เลี้ยงดู ข้าจึงถูกค้นพบว่าเหลือแต่กระดูก ……

เผยเหยี่ยนร่วมรักกับข้าไปถึงแปดครั้งในคืนเดียว ในครั้งที่เก้า เขาบีบเอวข้าไว้ พร้อมกล่าวด้วยเสียงอิ่มเอมแหบพร่า "อาฉาน ใช้ท่าทางที่ทั้งบริสุทธิ์ทั้งยั่วยวนของเจ้าในยามนี้ ไปยั่วกู้ชิงโจวเสีย" ข้าแข็งทื่อไปทั้งตัว ยามนี้ถึงได้รู้ ว่ารักแรกที่เป็นยอดดวงใจเผยเหยี่ยนนั้นถูกกู้ชิงโจวถอนหมั้น หัวใจแตกสลายยับเยิน เขาต้องการให้ข้าแก้แค้นแทนนาง ให้กู้ชิงโจวได้ลิ้มรสชาติของการถูกคนรักเขี่ยทิ้งเหมือนรองเท้าเก่า ๆ บ้าง ปีนั้นตระกูลซย่าต้องโทษถูกยึดทรัพย์สิน ข้าถูกขึ้นทะเบียนเป็นชนชั้นต่ำของหอสังคีต กลายเป็นนางระบำที่ต้อยต่ำที่สุด เป็นเผยเหยี่ยนที่ทุ่มเงินพันตำลึงไถ่ตัวข้าออกมา แล้วจัดให้อยู่ในเรือนแยกของจวนโหวอันยิ่งใหญ่ ข้าเคยเพ้อฝันไปว่า ตัวเองนั้นแตกต่าง เพราะอย่างไรเสียข้าก็ปรนนิบัติเขามานานที่สุด แต่เขากลับหลุดหัวร่อ "ที่ข้าเก็บเจ้าไว้ ก็เพียงเพราะคิ้วและตาของเจ้ามีส่วนคล้ายอวี่เซิงเท่านั้นเอง" ข้าตอบตกลงด้วยตาแดงก่ำ เก็บซ่อนความเพ้อฝันเกินตัวที่ไม่สมควรเอาไว้ ไม่นานนัก กู้ชิงโจว ยอดบัณฑิตระดับทั่นฮวาผู้เยือกเย็นดุจหยก ก็กลายเป็นผู้ที่สยบอยู่ใต้ชายกระโปรงของข้า แต่แล้วเผยเหยี่ยนกลับเสียอาการเป็นครั้งแรก ขอร้องข้าด้วยดวงตาแดงฉาน "ซย่าฉาน ข้าเสียใจ เจ้ากลับมาได้หรือไม่"

“เหยียนจี๋สือ เมื่อไหร่เจ้าจะรับข้าเป็นภรรยา?” ซูจือจือร่างเปลือยกาย ถูกบุรุษที่สูงกว่าหนึ่งศีรษะกดทับบนตั่งนอน เสียงขยับเคลื่อนไหวเป็นจังหวะดังอย่างต่อเนื่อง กรามของบุรุษเกร็งตึง เหงื่อร้อนผ่าวหยดลงบนแผ่นหลังของนาง “ขอแค่เจ้าตกลง ฉางเล่อ……” ฉางเล่อ ซูจือจือที่เดิมทีเคลิบเคลิ้มอยู่ เลือดทั้งร่างกายพลันเย็นเฉียบลงไปทันที นางหัวเราะเยาะตัวเอง ซูฉางเล่ออีกแล้ว หลังเสร็จกิจนางเดินไปยังเรือนหลัก ริมฝีปากแดงยกยิ้มขึ้นดุจดั่งปีศาจในยามรัตติกาล “บอกท่านพ่อข้า ว่าข้าตกลงแต่งงานกับพระเก้าพันปีแทนซูฉางเล่อลูกนอกคอกนั่น……”

เมื่อสหายวัยเยาว์ทั้งสามมาหาเจียงหลินหลาง บอกว่าวันคล้ายวันเกิดของเจียงไต้เยว่ใกล้จะมาถึงแล้ว นางอยากได้พิณหงส์เป็นของขวัญวันเกิด และหวังว่านางจะยอมตัดใจยกให้ เจียงหลินหลางกลับไม่ลังเลแม้แต่น้อย เพียงพยักหน้าแล้วเอ่ยว่า “ได้” เซียวจ้าน เซี่ยอวิ๋น และหรงจิ่งหลี่ต่างนิ่งงันไปตามกัน เพราะพิณหงส์ตัวนี้ พวกเขาทั้งสามเคยทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างมหาศาล เสาะหาวัสดุชั้นเลิศทั่วหล้า เชิญอาจารย์ทำพิณผู้วางมือไปนานแล้วกลับมาสร้างพิณ ใช้เวลาถึงหนึ่งปีเต็ม กว่าจะทำขึ้นเป็นของขวัญวันเกิดสำหรับนางเพียงผู้เดียว วันมอบพิณ พวกเขาเคยหัวเราะหยอกล้อกันว่า “หลินหลาง พิณตัวนี้คือของแทนใจที่พวกเราสามคนมอบให้เจ้า คนอยู่พิณอยู่ เจ้าต้องเก็บรักษามันไว้ให้ดี ชั่วชีวิตก็ห้ามทำหาย” บัดนี้ เจียงไต้เยว่เพียงเอ่ยขึ้นมาว่าชอบ พวกเขากลับลังเลอยู่เนิ่นนาน กว่าจะรวบรวมความกล้ามาเอ่ยปากขอ ก่อนจะมาที่นี่ พวกเขายังนึกภาพปฏิกิริยาของเจียงหลินหลางเอาไว้แล้ว ว่านางอาจมีขอบตาแดงก่ำ กัดริมฝีปากแล้วบอกว่า “ไม่ได้” หรือไม่ก็เอ่ยถามพวกเขาด้วยความน้อยใจว่า “เหตุใดต้องนำของที่มอบให้ข้าไปยกให้ผู้อื่นด้วย”

ข้ากับสหายรักต่างทะลุมิติมาอยู่ในช่วงเวลากลียุค และด้วยความบังเอิญจึงถูกรับเข้าเป็นศิษย์แห่งหุบเขาปีศาจ ข้ามีกระดูกเทพฝูซีโดยกำเนิด สามารถใช้เหรียญทองแดงสามเหรียญทำนายดวงชะตาตามศาสตร์ลิ่วเหยา หยั่งรู้เรื่องราวดีร้ายได้ทั่วหล้า ส่วนนางนั้นมีสติปัญญาเฉียบแหลม แตกฉานในพิชัยสงคราม อาศัยค่ายกลฟ้าดินเพียงหนึ่งเดียวก็สามารถทำลายกองทัพนับหมื่นแสนได้แล้ว หลังออกจากหุบเขา พวกเราก็ร่วมมือกันสนับสนุนองค์ชายเจ็ดผู้ตกอับ ให้ก้าวขึ้นสู่บัลลังก์มังกรได้สำเร็จ องค์ชายเจ็ดรักมั่นในตัวนางอย่างลึกซึ้ง จึงจัดขบวนสู่ขอยาวสิบลี้เพื่อแต่งตั้งขึ้นเป็นฮองเฮาผู้เป็นมารดาแห่งแผ่นดิน สิบห้าปีแห่งการครองคู่ ฮ่องเต้และฮองเฮายังคงรักใคร่กลมเกลียวดุจวันวาน และให้กำเนิดองค์ชายติดต่อกันถึงแปดพระองค์ เมื่อคืนนี้ในวังมีข่าวดีแจ้งมาอีกครั้ง ในที่สุดราชวงศ์ก็ได้ต้อนรับองค์หญิงน้อยพระองค์แรกนับตั้งแต่สถาปนาแคว้น ฮ่องเต้ปีติยินดียิ่ง ทรงนำองค์ชายทั้งแปดควบม้ามาถึงหน้าหุบเขาปีศาจกลางดึก เพื่อขอร้องให้ข้าออกจากหุบเขาไปทำนายดวงชะตาให้แก่องค์หญิงน้อย ข้าย่อมตอบตกลง เร่งรุดไปยังตำหนักเว่ยยางในคืนนั้น ใช้ชาดแต้มลงบนหว่างคิ้วขององค์หญิงน้อย ประทานพรให้ทรงเกษมสำราญ หลังเสร็จสิ้นภารกิจ ข้าก็นึกครึ้มใจตามความเคยชิน จึงโยนเหรียญทองแดงออกไปอย่างไม่ใส่ใจนัก หวังทำนายดวงชะตาครึ่งชีวิตหลังให้แก่สหายรัก ทว่าเมื่อเหรียญทองแดงตกถึงพื้น มวลพลังหยินหยางกลับแปรปรวน รูปแบบที่พยัคฆ์ขาวคาบศพ ปรากฏเป็นลางมรณะของคนที่ตายไปนานแล้ว! ข้ารู้สึกราวกับตกลงไปในถ้ำน้ำแข็ง นัยน์ตาแปรเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบ หากสหายรักของข้าตายไปแล้ว เช่นนั้นฮองเฮาที่กำลังนอนส่งยิ้มให้ข้าอย่างอ่อนโยนอยู่บนแท่นบรรทมเวลานี้คือผู้ใดกันเล่า?

“ท่านแม่ทัพยกทัพกลับมาแล้ว อีกทั้งพาสตรีตั้งครรภ์กลับมาด้วย! คุณหนู ทำไมท่านถึงไม่มีปฏิกิริยาอะไรเลยเล่า!”

มารดาผู้ล่วงลับซึ่งเป็นนางกำนัลเคยสอนข้าไว้ ว่าการใช้ชีวิตในวังหลัง สามส่วนต้องอาศัยความอดทน อีกเจ็ดส่วนต้องอาศัยการฉกฉวยโอกาส ในคืนวันสิ้นปี หนานเซียง นางกำนัลที่อยู่ห้องเดียวกันวิ่งกลับมาจากสวนอี่เหมยด้วยใบหน้าซีดเผือด "เยว่อิง ข้าก่อเรื่องใหญ่เข้าแล้ว...ฝ่าบาททรงได้ยินข้าท่องกวี ตอนนี้กำลังส่งคนออกตามหาข้าไปทั่วทุกที่เลย แต่พระองค์ทรงเข่นฆ่าพี่น้อง ปลงพระชนม์พระบิดา อำมหิตที่สุด ข้ากลัว... อีกอย่าง ในใจข้ามีเพียงท่านอ๋องจิ้งเท่านั้น" นางน้ำตาคลอเบ้า พร่ำสอนบทกวีประโยคที่ว่า 'หากสายลมทวนรู้ความในใจ โปรดอย่าพัดทำลายดอกเหมยเลย' ให้แก่ข้า "น้องสาวคนดี เจ้าช่วยไปยอมรับแทนข้าทีเถิด วาสนาลาภยศล้นฟ้านี้ ข้ายกให้เจ้าแล้ว" ข้ามองใบหน้าที่ตื่นตระหนกของนาง พลางตอบตกลงอย่างไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย ลาภลอยที่หล่นมาจากฟ้าเช่นนี้ ไม่ว่าเมื่อใดข้าก็พร้อมจะคุกเข่าอ้าแขนรับมันไว้เสมอ เพียงแต่... ในเมื่อรับมันมาแล้ว ข้าก็ไม่มีทางคืนกลับไปให้อีก

ในวันที่เฮ่อหลานฉือได้เลื่อนตำแหน่งเป็นอัครมหาเสนาบดี ทันทีที่กลับถึงจวน ประโยคแรกที่เขาพูดกับเซี่ยหลิงหลัวคือ เขาต้องการรับกู้อวิ๋นเหยาเข้ามาเป็นภรรยาร่วมศักดิ์ เซี่ยหลิงหลัวพยักหน้าอย่างเฉยชา จากนั้น นางก็ดูเหมือนเปลี่ยนไปเป็นคนละคน แต่ก่อน เพียงได้ยินว่าเฮ่อหลานฉือเหลือบมองบ่าวสาวใช้ผู้ใดมากเป็นพิเศษ นางก็จะโกรธอยู่หลายวัน ทว่าบัดนี้ นางกลับเป็นผู้จัดเตรียมพิธีรับภรรยาร่วมศักดิ์เข้าจวนด้วยตัวเอง พิธีการดูยิ่งใหญ่ ทุกขั้นตอนพิถีพิถัน จนยิ่งใหญ่กว่างานแต่งของตัวนางเองเสียอีก แต่ก่อน นางมักจะหาข้ออ้างนำน้ำซุปหรือของว่างไปส่งให้เขาที่ห้องหนังสือ ทว่าบัดนี้ นางเก็บตัวอยู่ในเรือน และไม่ปรากฏตัวต่อหน้าเขาอีก แต่ก่อน นางมักจะแต่งตัวอย่างพิถีพิถันทุกวัน หวังว่าจะได้รับการโปรดปรานจากเขาบ้าง ทว่าบัดนี้ นางกลับปล่อยหน้าสด เก็บตัวไม่ออกไปไหน แม้กระทั่งตอนที่เฮ่อหลานฉือเข้ามาในเรือนของนาง และโน้มกายหมายจะมาจุมพิต นางก็ยังผลักเขาออกไปอย่างแผ่วเบา! “วันนี้ข้ามีรอบเดือนมาเยือน เกรงว่าจะปรนนิบัติท่านได้ไม่รอบคอบ น้องอวิ๋นเหยาเพิ่งเข้าจวนมาได้ไม่นาน นางย่อมต้องการความเห็นใจและการดูแลจากท่านพี่ ท่านพี่ไปหาน้องอวิ๋นเหยาที่เรือนเถิดเจ้าค่ะ”

ตอนที่สวี่จิงโม่เดินทางไปสอบในเมืองหลวง เขากลับบังเอิญพบว่าตัวเองเป็นบุตรชายที่พลัดพรากไปนานหลายปีของท่านโหวจ้าว อีกทั้งยังมีสัญญาหมั้นหมายที่ยอดเยี่ยมอยู่ด้วย เขากลับถึงบ้านกลางดึกคืนนั้น ขอให้ข้าลดตัวเป็นอนุภรรยา ส่งเสริมให้เขาได้แต่งภรรยาที่คู่ควร ข้าตัดสินใจหย่าสามี คืนอิสระให้เขา สวี่จิงโม่คิดว่าข้าแค่กลัวเสียหน้า รอให้ข้าหายโกรธเมื่อไหร่ก็จะยอมกลับไปอยู่กินฉันท์สามีภรรยากับเขาเหมือนเดิม เขารออยู่ครึ่งค่อนปี ข้าก็ยังไม่ยอมอ่อนข้อให้ เขาทนไม่ไหวจึงบุกมาหาข้า ตอนนั้นข้ากำลังแอบกินไอติมผลไม้อยู่ในเรือนเล็กพอดี สามีสุดหล่าที่มีอกผายไหล่ผึ่งเอวสอบคนนั้น เดินดุ่มๆ เข้ามาหาด้วยความหึงหวงสุดฤทธิ์ “ตั้งครรภ์มาตั้งกี่เดือนแล้ว คนบางคนก็ยังไม่ยอมถอดใจอีก” กล่าวจบ หางตาก็เหลือบไปเห็นคนที่ยืนตัวแข็งทื่ออยู่นอกประตู

หลังจากที่โจวเสวี่ยซูถูกส่งเข้าตำหนักเย็นเป็นครั้งที่สามสิบ เสด็จพ่อก็ทรงป้อนยาขับเลือดชามหนึ่งถึงริมฝีปากของท่านแม่ "เสวี่ยเอ๋อร์ล่วงเกินเจ้าอีกแล้ว ข้าลงทัณฑ์นางให้แล้วนะ" "แต่นางพูดไม่ผิดหรอก กรมโหราศาสตร์ชี้ชัดว่าเด็กในครรภ์ของเจ้ามีดวงชะตาชงกับนาง" ท่านแม่น้ำตานองหน้า พยายามขัดขืนสุดชีวิต ทว่าสุดท้าย เด็กในท้องก็ไม่อยู่แล้ว นางสติหลุดจนขว้างปาของหมั้นหมายพังยับเยิน และสั่งห้ามไม่ให้เสด็จพ่อเหยียบย่างเข้าตำหนักเว่ยยางอีกแม้แต่ก้าวเดียว และเสด็จพ่อก็ไม่เคยมาที่นี่อีกเลยจริงๆ ปีแรก เสด็จพ่อปลดท่านแม่ลงจากตำแหน่งฮองเฮา แล้วแต่งตั้งโจวเสวี่ยซูขึ้นเป็นฮองเฮาคนใหม่ พิธีสถาปนาฮองเฮานั้นยิ่งใหญ่อลังการยิ่งกว่าของท่านแม่ในอดีตเสียอีก คืนนั้นเอง แจกันแก้วหลากสีหลายใบในตำหนักเว่ยยางถูกคนปาทิ้งด้วยความโกรธแค้นจนแตกกระจาย พอเสด็จพ่อทรงทราบเรื่อง มุมปากของพระองค์กลับยกยิ้มด้วยความพึงพอใจ ปีที่สอง ฮองเฮาโจวกำเนิดโอรสธิดาฝาแฝด พระโอรสจึงได้รับการสถาปนาเป็นรัชทายาททันที หลังจากนั้นไม่กี่วัน พวกนางกำนัลต่างเล่าลือกันว่ามักได้ยินเสียงร้องไห้วังเวงราวกับผีสางในตอนกลางคืน เสด็จพ่อขมวดคิ้ว แล้วสั่งโบยพวกบ่าวไพร่ที่นินทาจนตาย ทว่าพระองค์ก็ยังคงโปรดปรานโจวเสวี่ยซูและลูกๆ ของนางอย่างเหลือล้นเช่นเดิม จนกระทั่งเข้าสู่ปีที่สาม กองทัพชายแดนพ่ายแพ้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า เหล่าขุนนางต่างทูลขอให้ส่งองค์หญิงไปอภิเษกเชื่อมสัมพันธ์เพื่อความสงบสุขของบ้านเมือง หลังเลิกประชุมขุนนาง เสด็จพ่อเดินเข้ามาในห้องบรรทมของท่านแม่ด้วยสีหน้าซับซ้อน "ฉางหนิง ลูกของเสวี่ยเอ๋อร์ยังเล็กนัก ข้าทำใจให้พวกนางแม่ลูกแยกจากกันไม่ได้จริงๆ" พระองค์ตรัสสารพัดสิ่ง แต่ท่านแม่ไม่แม้แต่จะตอบสักคำ ทำให้พระองค์ทรงหน้าดำคร่ำเครียด แล้วสะบัดชายเสื้อคลุมเดินจากไป "ข้ารู้ว่าเจ้ายังโกรธอยู่ แต่ข้าก็เป็นฝ่ายยอมมาหาเจ้าเองแล้วนะ เจ้าจะเอาอะไรอีก?! เจ้าไปสงบสติอารมณ์เองเสียบ้าง!” แต่พระองค์ไม่มีวันรู้เลยว่า ท่านแม่ตกเลือดตายไปตั้งแต่เมื่อสามปีก่อนแล้ว และเรื่องวุ่นวายทั้งหมดนั้น แท้จริงแล้วเป็นเพราะท่านแม่จงใจสั่งให้ข้าเป็นคนทำต่างหาก

ข้าคือองค์หญิงที่อ่อนแอขี้ขลาดที่สุดแห่งต้าโจว ยามอนารยชนรุกราน ข้าทำได้เพียงพยายามหดหัวอยู่หลังเหล่าสตรีชั้นสูง พี่สาวที่กลับชาติมาเกิดด่าทอว่าข้าอ่อนแอไร้ความสามารถ นางอดทนรอไม่ไหว ลุกขึ้นมาช่วงชิงความโปรดปรานจากเซี่ยงยวน แม่ทัพอนารยชนแทนข้า ทว่าสิ่งที่นางไม่รู้ก็คือ ในชาติที่แล้ว หลังจากนางสิ้นใจได้ไม่นาน ต้าโจวก็เปิดศึกกับพวกอนารยชนแดนใต้ ส่วนข้าในฐานะองค์หญิงแห่งแคว้นศัตรู ก็ถูกเซี่ยงยวนตัดหัวเพื่อใช้สังเวยธงทัพ