내가 떠날 때, 그의 봄이 시작됐다 Novels & Stories

“기억할게. 대신 너도 기억해. 오늘, 내가 처음으로 너를 대등한 사랑으로 함께 미래를 이야기한 날이라는 걸.” 하연은 웃으며 대답했다. “잊을 리 없지. 언니가 나한테 내일을 약속해준 날인데.” 봄은 그렇게, 벚꽃처럼 터져나올 준비를 갖추며 시작되었다. 그들은 처음으로 계절이 아닌 시간 위에서 약속했다.

임서아는 전 태부(太傅)의 하나뿐인 적손녀이자, 경성에서 으뜸가는 영애였다. 하지만 그녀는 하필 세자 차도진을 위해 스스로를 세상 최고의 웃음거리로 만들고 말았다. 차도진이 절벽 아래로 추락해 의식을 잃었을 때였다. 임서아는 홀로 천 리 길을 달려가 은거 중인 신의의 거처를 찾아내 그 문앞에서 먹지도 마시지도 않은 채 꼬박 닷새 밤낮을 무릎 꿇었다. 겨우 신의를 모셔온 후에는 규수로서의 세간의 시선도 아랑곳하지 않았다. 매일 차도진의 침상 곁을 지키며 약을 달이고 몸을 닦아주기를 이어간지 꼬박 삼 년. 그러나 삼 년 뒤, 의식을 되찾은 차도진이 가장 먼저 한 일은 따로 있었다. 모두가 보는 앞에서 임서아의 몸종, 연희를 세자빈으로 맞아들이겠노라 선언한 것. 소문이 퍼지자 온 경성이 발칵 뒤집혔다.

그 말이 어딘가 의미심장하게 들렸지만, 나는 굳이 캐묻지 않았다. 그저, 지금 이 순간의 평온함이 좋았다. 창밖으로, 봄바람에 흩날리는 벚꽃잎이 유리창을 스치고 지나갔다. 이렇게 하나씩, 오래된 매듭들이 풀려가고 있었다. 그리고 그 끝에서, 우리에게도— 무언가 새로운 시작이 기다리고 있는 것 같았다.

송남지가 고개를 들었지만,그녀의 두 눈에는 아무런 생기도 남아 있지 않았다. “우리 남쪽으로 떠나자. 거긴 벌써 봄꽃이 피어서 따뜻하고 포근해.” 송남지는 흠칫 놀랐지만 아무 말도 하지 않았다. 최보라가 계속해서 말을 이었다.

개인적인 사정으로 인해 오늘부로 영구 은퇴를 선언합니다. [『봄』은 제가 결혼과 새로운 시작을 꿈꾸며 완성한 작품이었지만, 이제 그 꿈은 더 이상 존재하지 않습니다.] [진심이란 건... 오래가지 않더군요.] [자신을 더 사랑하세요.] [앞으로 이 세상에 HS는 없습니다.]

그럼에도 그녀는 이것이 유강후와 나눈 키스 중 가장 특별하다고 느꼈다. 그녀는 직감적으로 알 수 있었다. 이번 일을 계기로 모든 것이 변할 거라고. 그들의 운명은 이제 단단히 엮여버렸음을. 봄은 빠르게 다가왔다. 며칠 새, 공기 중엔 꽃향기가 퍼지기 시작했다.

나의 마음은 무거워졌고 그 답은 이제 명확해진 듯했다. 삼 일째가 되었고 내가 떠날 때가 되었다. 나는 올 때도 빈손으로 왔고 갈 때도 빈손으로 간다. 내 몸만 떠나면 되였다. 이우범이 나를 대문에까지 바래다주면서 물었다. “기다리지 않을래요?”

겨울의 한기가 아직 가시지도 않았는데 벌써 비가 추적추적 내리기 시작했다. 네 시를 넘기자 날이 어두워지기 시작했다. 비가 내리면서 아지랑이가 피어올라 봄의 시작을 알리며 아늑하면서도 생기 넘치는 초봄의 시작을 알렸다.

배꽃나무 아래에서 저를 보며 활짝 웃고 있는, 눈부시게 빛나던 세 소년의 모습이었다. “이번 생은...” 그녀가 나직하게 읊조렸다. 세월이 묻어나는 목소리는 한없이 평온했다. “결국... 각자의 자리에서 안녕을 맞이하였구나...” 창밖으로 눈송이 같은 배꽃잎이 온 마당을 하얗게 뒤덮으며 떨어져 내렸다.

그날 밤, 나는 제하에게 메시지를 보냈다. “내일 저녁, 바람 쐬러 갈래?” 잠시 후, 답장이 왔다. “그게 데이트면, 난 이미 준비돼 있어.” 그 문장을 보는 순간, 나도 모르게 웃음이 났다. 그리고 마음 한가운데에서 조용히 봄이 피어나기 시작했다.