봄에 전장의 꽃이 피어난다 Novels & Stories

서연은 천천히 고개를 들었다. 마음까지 노곤해지는 따뜻한 봄이었다. 낡은 기와집 마당에 따뜻한 햇살이 내려앉아 있었고, 장독대 옆 복사나무에는 분홍빛 꽃이 흐드러지게 피어 있었다.

봄빛이 화사하게 번지고 경치는 맑게 트였다. 어느새 시간은 훌쩍 흘러 오월이 되어 있었다. 경성은 겨울의 황량함을 완전히 털어내고 온 사방이 꽃으로 가득하고 버들잎은 연기처럼 부드럽게 흩날렸다.

리라 낮의 빛이 이토록 부드럽게 여기 다시 들어올 수 있으리라고는 결코 믿지 않았다. 4월의 태양이 블라인드를 통과해 걸러지고, 하얀 시트 위에, 창가에 놓인 꽃들 위에 내려앉는다.

그렇게 가족들은 전용기를 타고 본국으로 향했다. 본국은 이미 초봄의 시기로 접어들어, 추운 겨울을 지난 후 생기가 넘치는 대지를 뽐내고 있었다. 나뭇가지엔 새싹이 돋았고, 벚꽃이 활짝 피는 계절이었으니 말이다. 지아는 가벼운 봄옷으로 갈아입었고, 무무는 연한 초록색 원피스를 입고 지아의 곁을 따랐다.

“으에-취!…먹었지. 먹었는데도 이래요. 눈 올 때가 좋았지. 으….” 반짝이는 봄 햇살을 따라 창가에 서면, 출판사 마당에는 근처 주택가에 심어진 벚나무들이 분홍빛 꽃잎을 눈처럼 흩날리고 있었다. 흑백일 것만 같던 서현의 계절에도, 어느새 찬란한 봄이 성큼 다가와 있었다.

임서아는 전 태부(太傅)의 하나뿐인 적손녀이자, 경성에서 으뜸가는 영애였다. 하지만 그녀는 하필 세자 차도진을 위해 스스로를 세상 최고의 웃음거리로 만들고 말았다. 차도진이 절벽 아래로 추락해 의식을 잃었을 때였다. 임서아는 홀로 천 리 길을 달려가 은거 중인 신의의 거처를 찾아내 그 문앞에서 먹지도 마시지도 않은 채 꼬박 닷새 밤낮을 무릎 꿇었다. 겨우 신의를 모셔온 후에는 규수로서의 세간의 시선도 아랑곳하지 않았다. 매일 차도진의 침상 곁을 지키며 약을 달이고 몸을 닦아주기를 이어간지 꼬박 삼 년. 그러나 삼 년 뒤, 의식을 되찾은 차도진이 가장 먼저 한 일은 따로 있었다. 모두가 보는 앞에서 임서아의 몸종, 연희를 세자빈으로 맞아들이겠노라 선언한 것. 소문이 퍼지자 온 경성이 발칵 뒤집혔다.

​2026년 4월 하순. 진해에서 그 흐드러지던 벚꽃비도 며칠 전 내린 봄비에 싹 다 쓸려 내려가고, 이제는 제법 푸릇푸릇한 새잎들이 나뭇가지마다 돋아나기 시작했다. 낮에는 반팔을 입고 돌아다녀도 될 만큼 기온이 훌쩍 올랐다.

처음으로 거절했다. 고작 한 줄이었지만 이상할 정도로 속이 후련했다. 이제 시작이었다. --- 며칠 뒤 3월의 캠퍼스에는 아직 차가운 바람이 남아 있었다. 벚꽃나무 가지마다 작은 봉오리들이 맺혀 있었다.

"아씨, 가시지요." 서유가 금세 바구니와 가위를 챙겨 들고 돌아왔다. 강유영은 고개를 끄덕이고 밖으로 나섰다. 바야흐로 초봄이라, 정원의 매화는 벌써 끝물에 접어들어 드문드문 매달린 꽃잎들이 시들어가고 있었다. 반면 영춘화는 흐드러지게 피어 있었다. 가느다란 가지마다 샛노란 꽃송이들이 다닥다닥 맺혀, 이리저리 엉킨 모습이 제법 탐스러웠다.

그의 시선은 프리지어가 아니라, 꽃보다 더 짙게 물든 하늘의 눈동자에 고정되어 있었다. 바깥에는 차가운 밤공기가 흐르고 있었지만, 유하늘의 거실에는 이제 막 틔운 노란 꽃잎 같은 봄이 완연하게 자리 잡고 있었다. 바다는 흐뭇하게 그 광경을 지켜보며 시은과 잔을 부딪쳤다.