탑등반 Novels & Stories

하늘은 발판을 들어 보였다. “이건 진짜 잘 바꾼 것 같아요.” 단태가 고개를 끄덕였다. “높은 선반에 올라갈 때는 꼭 바닥이 평평한 곳에서 사용하세요.” 하늘은 웃었다. “알겠습니다, 강선생님.” 단태도 웃었다.

하얀 셔츠에 캐주얼한 정장 바지를 입고 하얀색 운동화를 신은 훤칠한 남자가 엘리베이터를 타고 위층으로 올라가고 있었다. 살짝 걷어 올린 옷소매 사이로 그의 건장한 팔뚝 근육이 보였다.

초롬의 빈정거림에 지안이 잔을 들어 가볍게 흔들며 눈짓했다. “도파민 무료 나눔은 여기까지니까, 다음 판은 네가 유료로 결제해. 네 몸값만큼 일 시켜줄게.” “아, 또 사람 부려 먹으려고 빌드업 하네! 나 어제 오늘 도파민 과부하로 셧다운 됐어. 재부팅 하려면 최소 한 달은 걸린다고!”

“여러분, 준비하십시오! 첫 번째 관문인 하늘 사다리는 총 9999개의 계단이며 3시간 안으로 통과해야 합니다.” “그중에서 뛰어난 활약을 펼치면 표창을 받으니 모든 능력을 발휘해 주시기 바랍니다.” “출발” 부종주 단만산의 목소리가 떨어지자 미리 준비했던 사람들이 휙 소리를 내며 앞을 향해 뛰쳐나갔다.

누구도 도와주지 않아 평범한 무기를 얻어서 꺼내기 민망했다. “다들 잘했어. 3층으로 올라가자.” 염구준은 미소를 지으며 계단에 올랐다. 2층보다 몸을 누르는 압력이 더 강력해졌다. 이 고탑은 누가 설계했는지 참 기괴했다.

겉봉에는 호직의 이름이 힘찬 필체로 적혀 있었다. "오라버니, 어서 읽어 보셔요." 호정이 마루에서 재촉하자 호직은 헛기침을 하며 서찰을 펼쳤다. 읽어 내려가던 그의 눈썹이 점점 올라갔다. "활 내기를 하자 하는구나. 혼례를 얼마 앞두고 승부를 내야 한다고."

진기 아홉 줄기만 돌파하면 아주 그냥 뼈도 못 추리게 두들겨 패 줄 테니까. 윤태호가 독산을 올려다보며 말했다. “이 산은 높이가 1000m나 되고, 숲속에는 장기가 가득해요. 진인님, 올라갈 수 있겠어요?” “한낱 독 장기 따위가 나를 막을 수는 없어.”

‘띡.’ 신예린은 손에 불이 난 것처럼 역대급 반사 신경으로 버튼을 눌렀다. “좋습니다. 이번 문제는 신예린 학생이 답해주세요.” “림프구입니다.” “정답입니다, 1점 추가!” “세 번째 문제입니다. 인체에서 가장 큰 장기는 무엇일까요?”

칼리온 왕실의 빵도, 과실주도, 향신료도 각각은 완벽하게 시식을 통과했다. 그런데 세 번째 접시가 오를 때마다 누군가의 손이 떨리고, 환청이 시작되고, 왕세자는 사람들 앞에서 이성을 잃는다. 레아는 입맛으로 기적을 일으키지 않는다. 발효 시간, 창고 습기, 자루 무게, 배식 종소리, 화덕의 재와 납품 인장을 함께 읽는다. 공개적으로 이길 수 없는 날에는 반죽에 표시를 남기고, 빼앗길 기록은 공문서에 옮겨 적고, 증언자가 겁먹으면 이름 없는 공동 진술을 만든다. 그리고 마침내 건국제 만찬의 세 번째 접시가 왕세자 앞에 놓인다. “전하를 죽이려는 독이 아닙니다. 모두가 보는 앞에서 왕이 될 수 없는 사람으로 만들려는 독입니다.”

강유호는 발버둥치려 했지만, 꽁꽁 묶여서 꼼짝도 할 수 없었다. 잠시 후, 몇 명의 여제자가 그를 호송해서, 연못을 지나 황량한 고탑 앞에 도착했다. 이 고탑은 모두 9층으로 백 미터가 넘는다! 탑 위에는 세 개의 큰 글자가 쓰여 있다. ‘황천탑!’