황제 Mga Nobela at Kwento

황제는 미소 지었다. “하지만 누가 알았겠느냐. 무능해 보이는 그 겉모습 아래에 숨겨진 날카로운 발톱을. 반란도 진압하고, 수많은 사건을 해결해낸 장본인이었지.” “…” ‘양성 아저씨가 말했었지… 하지만 그건 다 어머니 공이라고…’

생각지도 못한 열기에 금영은 가슴이 덜컥 내려앉았고, 문득 회귀 전의 기억이 떠올랐다. 황제는 절벽에 추락한 뒤, 구조되었으나 오랫동안 앓아누웠다. 그리고 회복된 후에도 그리 건강하지 않았으며, 결국 삼 년 뒤, 역병에 걸려 목숨을 잃었다. 그렇게 태자였던 소한이 황제의 자리에 오르며 배명월은 황후가 되었다.

비수는 고개를 끄덕였다. "저는 오군에 10년 넘게 있었기에 기본적으로 다 알고 있습니다. 그 자의 이름은 유열이고, 오군 지하세력의 황제입니다. 하지만 한지훈은 이전에 또 다른 황제인 최인호를 사로잡았습니다. 유열은 아마 한지훈에게 위협이 되지 않을 겁니다." "유열이 위협이 되지 않으면, 우리가 그 자를 도우면 되지 않겠어?!"

황제는 자리에서 일어나 계연수 앞으로 걸어갔다. 그가 계연수에게 약조한 것은 사실이었다. 하지만 태후는 그의 생모였다. 태후를 처벌한다는 것은 곧 자신의 어머니를 벌한다는 뜻이었다. 어느 모로 보아도 인륜을 거스르는 일이었고, 황제의 체면을 완전히 손상시킬 뿐 아니라 그 자신에게까지 여파가 미칠 수 있었다.

그런데 오늘은 그 세 글자가 제가 숨긴 것을 정확히 가리킨 듯했다. 누나니까. 밥을 챙겨 주고, 다치면 약을 바르고, 어디 가느냐고 물을 수 있는 사람. 그 이름으로는 밤마다 그가 자기 문 앞에 서서 자지를 꺼내고 “누나, 빨아줄래?” 하고 물을 리 없는 이유를 설명할 수 없었다. 설주는 태건이 자기 보지를 벌리고 혀로 핥는 장면을 떠올리며 숟가락을 주울 생각조차 나지 않았다. 승표가 왜 그러냐고 물을까 봐 국그릇만 내려다봤다. 식� ��의 4자리가 갑자기 좁아졌다.

밤이 더 깊어질수록 궁 전체에는 묘한 움직임이 퍼져 가기 시작했다. 대비전에서는 상궁들이 조용히 왕명을 정리했다. 그 왕명 속에는 빈의 내일 하루를 결정할 새로운 시험이 담겨 있었다. 전각에서는 세자가 창밖을 계속 바라보며 낯설고 오래된 감정을 붙잡으려 애쓰고 있었다.

“제국의 빛나는 태양, 고리타르 애셔 판 레투니카 황제 폐하. 인사 올립니다. 저는 시라이엔 폰 루타스 캔돔입니다.” 황제의 눈빛은 흥미로운 장난감을 발견한 광기 어린 어린아이이자, 극상의 먹잇감을 노리는 포식자의 번들거림이었다.

서로 상극이면서도 균형을 이루는 두 세력이 처음으로 진정한 결합을 이루었고, 그 결실로 상국이 탄생했다. 유난히도 밝고 크던 보름달이 뜨던 밤. 제6대 황제 염위(炎衛)와 후궁 옥비(玉妃)의 사이에서, 세상의 이치로는 설명되지 않는 한 아이가 태어났다. 그의 이름은 염완(炎完).

“당신 그거 알아요? 오늘이 당신 생일이예요. 이 특별한 날, 나는 잠을 잘 수 없고, 온 머리 속에 당신을 생각하고 있어요. 당신이 세상을 떠난 지 비록 몇 달 밖에 되지 않았지만, 나는 당신이 이미 나를 떠난 지 여러 해가 되었다고 생각돼요. 나는 당신을 보고 싶어요.” 바로 보았는데, 초상화에는 중년 남자가 그려져 있었다. 용포를 입고 있는데, 영민한 용맹스러움이 보통이 아니었다! 그렇다, 초상화 위의 사람은 바로 이전의 남운 황제이자 여황의 남편이다.

각국의 기자들 역시 쉴 새 없이 카메라 셔터를 눌렀다. 수백 년 동안 이어져 온 한 황제의 시대가 그렇게 막을 내리고 있었다. 이현명은 잠시 자신의 앞에서 환호와 박수를 보내는 이들을 바라보다 입을 열었다. “이제 우리 한국의 뱀파이어 세계를 맡아 이끌어갈 현목 황제를 소개하네.”