열혈물 Novels & Stories

하지만 그 대가도 컸다. 온몸에는 깊은 할퀸 상처가 생겼고 종아리에서는 살점이 크게 뜯겨 나가 피가 쉴 새 없이 흘러내렸다.

그의 시야에는 온통 붉은 빛이 퍼져 있었다. 뜨겁고 비릿한 액체가 눈가를 타고 흘렀다. 피였다. 선혈이 두 줄기 눈물처럼 흘렀고, 얼마 지나지 않아 그는 아무것도 볼 수 없게 되었다. “소환! 소환!!” 양연삭은 분노에 찬 목소리로 외쳤다.

혈충은 원래 피를 좋아하고 성질이 사나운 생물이다. 그 벌레가 그녀의 몸속에 들어간 지금, 이토록 격하게 아령을 괴롭히는 건, 분명 어떤 반응이 나타나고 있다는 뜻이었다. “출혈이 멈췄어요.” 소우연이 조용히 말했다.

그리고 팔을 뻗어 백진아의 목을 조르려 했다. 백진아는 용음 비수를 휘둘러, 단숨에 괴물의 목을 잘라냈다. 동맥에서 튀어나온 것은 피가 아니라 먹빛의 악취 나는 액체였다. 그녀는 재빨리 뒤로 물러나, 액체가 튀는 것을 피했다.

“아파! 어서 피해!” “이것은 대체 뭐야?!” 주묘실에서 또다시 처참한 비명소리가 터져 나왔다. 핏빛 주술 문양은 사정없이 남쪽 부족들의 살을 뚫고 경맥으로 파고들어 강제로 정혈과 혈기를 빨아들였다.

“약이 사람 몸에서 나온 것과 비슷하게 작동하길 기대한 건 맞아요. 근데 비슷하다는 말로 생략한 게 많습니다. 주변 물질이 붙어 있을 때하고 떨어져 있을 때도 다르고.” 하린이 수첩을 펼쳤다. 문식은 그 기록을 처음부터 읽었다. 태윤이 회복한 시각과 재발한 시각에서 오래 멈췄다. “혈액이 안 됐다고 적은 건 관찰이고, 피에는 없다고 쓰면 결론이지요.”

어릴 적 기억이 생기기 시작한 무렵부터, 어머니는 입버릇처럼 말씀하셨다. 언니는 황후가 될 운명을 타고났으니 세상의 모든 귀하고 좋은 것은 마땅히 언니의 몫이어야 한다고. 도성의 사람들 역시 언니보다 명석하지 못하다며 나를 피하고 은근히 멸시했다. 하지만 나는 안다. 내가 언니보다 못해서가 아니라, 단지 꽃을 피울 시기가 오지 않았을 뿐이라는 것을. 궁중 연회가 열리기 전, 어머니는 내게 일부러 칙칙한 초록색 치마를 보내오시며 언니의 기를 죽이지 말라고 당부하셨다. 언니는 이미 미래의 태자비로 여겨지는 몸이었으니까. 그러나 나는 잘 알고 있었다. 그 옛날 도사가 우리 가문에 황후가 될 운명을 타고난 여성이 있다고 했을 때, 그게 꼭 언니 한 사람뿐이라고 하지는 않았다는 것을. 지난 세월의 인내는 그저 때를 기다린 것뿐이다. 모두가 나에게 물러서라고 한다면, 나는 오히려 빼앗을 것이다. 황후의 운명이라고 해서 어찌 꼭 태자비에 머물러야 한단 말인가. 중궁전의 주인이 되어 황제의 곁을 지키는 것 역시, 비할 데 없이 고귀한 운명이거늘.

거친 상복 아래 숨어 죽어 지내던 붉은 피는 이제 두 번 다시 멈추거나 굳어버리지 않을 것이다. 그것은 시뻘건 강물이 되어, 백색의 위선을 짙게 물들이고, 끔찍한 파국을 향해, 그리고 산맥 같은 짐승의 공범자와 지독한 타락을 향해 거침없이 핏방울을 튀기며 맹렬하게 질주할 것이다.

옆에서 정중히 동행하던 루벤 제국의 수석 연금술사 차드 박사가 걱정스러운 표정으로 물었다. "혈염상아는 불에 닿으면 약효가 전부 파괴되고, 생으로 복용하면 체내 혈관을 즉시 터뜨려 죽음에 이르게 하는 까다로운 물건입니다. 저희 루벤 제국의 최고 연금술사들조차 지난 3년간 독성을 정화하지 못해 애를 먹었던 희귀 약재 아닙니까."

“나한테 정말 미안하다면, 다신 내 앞에 나타나지 마.” 더는 엮이고 싶지 않아서 나는 미련 없이 돌아섰다. 뒤에서 허지성이 내 이름을 목놓아 부르며 애원했지만, 나는 걸음을 멈추지 않았다. 다음 날, 강유리는 허지성이 학창 시절 자신에게 보냈던 99통의 러브레터를 인터넷에 공개했다.