All Short Stories & Novels

สี่ปีแห่งการแต่งงาน เพียงลายเซ็นเดียว... ลายเซ็นของเขาเอง... ที่มอบอิสรภาพให้แก่ฉัน ทั้งที่เจ้าตัวไม่เคยรู้เลยว่ากำลังเซ็นอะไรลงไป ฉันเคยเป็นโซเฟีย มอเร็ตติภรรยาผู้ไร้ตัวตนของเจมส์ มอเร็ตติ ทายาทตระกูลมาเฟียที่ทรงอิทธิพลที่สุดในเมืองนี้ แต่เมื่อวิกกี้ คนรักวัยเด็กของเขาผู้เจิดจรัสและเพียบพร้อมกลับมา ฉันถึงได้เข้าใจในที่สุดว่าตัวฉันเป็นเพียงคนคั่นเวลามาโดยตลอด ดังนั้นฉันจึงเดินหมากตัวสุดท้าย ฉันเลื่อนเอกสารที่วางอยู่บนโต๊ะทำงานไปตรงหน้าเขา... มันคือเอกสารการหย่าร้างที่แฝงมาในคราบของแบบฟอร์มธรรมดา ๆ จากมหาวิทยาลัย เจมส์เซ็นชื่อโดยไม่แม้แต่จะเหลือบมอง ปลายปากกาหมึกซึมของเขาตวัดลงบนแผ่นกระดาษอย่างไม่ไยดี... ไม่ต่างจากที่เขาเคยทำกับคำสาบานในวันแต่งงานของเรา โดยไม่รู้ตัวเลยว่าเขากำลังจะยุติชีวิตคู่ของเรา ทว่าฉันไม่ได้เดินจากมาพร้อมอิสรภาพเพียงอย่างเดียว ภายใต้เสื้อโค้ตตัวนี้ ฉันได้อุ้มท้องทายาทที่ยังไม่ลืมตาดูโลกของเขาเอาไว้... ความลับที่สามารถทำลายเขาให้ย่อยยับลงในวันที่ตระหนักว่าได้ตัวเองสูญเสียอะไรไปบ้าง บัดนี้ผู้ชายคนที่ไม่เคยเห็นฉันอยู่ในสายตามาก่อน กำลังพลิกแผ่นดินเพื่อตามหาตัวฉัน เขาระดมคนค้นหาทุกซอกทุกมุม ตั้งแต่เพนต์เฮาส์หรูไปจนถึงตรอกซอยอันโสมมที่สุดของโลกใต้ดิน แต่ฉันไม่ใช่เหยื่อที่สั่นกลัวรอคอยการค้นพบ ฉันสร้างตัวเองขึ้นมาใหม่ในที่ที่เขาเอื้อมไม่ถึง... ที่ที่แม้แต่คนของตระกูลมอเร็ตติก็ไม่มีวันตามเจอ ครั้งนี้ฉันจะไม่เป็นฝ่ายอ้อนวอนขอความรักจากเขา เขาต่างหากที่จะต้องเป็นฝ่ายอ้อนวอนขอความรักจากฉัน

"ครูคะ... มีอะไรแข็งๆ ดันหนูอยู่ข้างล่างเหรอ?" ในสนามฝึกขับรถของมหา'ลัย ผมกำลังสอนรุ่นน้องปีหนึ่งหน้าใสขับรถ ใครจะไปคิดว่ารุ่นน้องที่ดูใสซื่อคนนี้จะแต่งตัววาบหวิว แถมยังเอ่ยปากขอลงมานั่งบนตัก ให้ผมจับมือสอนเธอแบบแนบชิด ตลอดทาง ผมต้องสะกดกลั้นความต้องการเอาไว้และตั้งใจสอนเธออย่างจริงจัง พยายามทำเป็นไม่สนใจในจังหวะที่เธอแกล้งเบียดเสียดถูไถร่างกายเข้าหาอย่างตั้งใจบ้างไม่ตั้งใจบ้าง แต่แล้วจู่ๆ เธอก็เผลอปล่อยคลัตช์เร็วเกินไปจนเครื่องยนต์ดับ ตัวรถกระตุกและสั่นไหวอย่างรุนแรง ร่างของเธอทรุดฮวบลงมาทับตรงระหว่างขาของผมอย่างจัง จนส่วนนั้นกระแทกเข้ากับจุดกึ่งกลางความเป็นสาวของเธอพอดี และเธอสวมเพียงกระโปรงสั้นกุด โดยมีเพียงกางเกงในตัวบางเฉียบกั้นกลางไว้เท่านั้น

ฉันอัดอั้นกับความใคร่มานาน จนฮอร์โมนเริ่มแปรปรวนแล้ว เพราะอย่างนั้นฉันจึงไปยังร้านนวดที่พี่สาวแนะนำ หวังว่าจะรักษาความว่างเปล่าในร่างกายของฉันให้หายได้ เมื่อมืออันร้อนผ่าวของช่างนวดหนุ่มร่างกำยำลูบไล้ลงบนร่างกายของฉัน แต่ฉันกลับรู้สึกว่า ไฟปรารถนาทั้งร่างลุกโชนยิ่งกว่าเดิม จนจวนจะกลืนกินสติของฉัน……

ทั่วทั้งเมืองหลวง ใครบ้างไม่รู้ว่า ลู่เฉิงเจ๋อ ซื่อจื่อแห่งจวนโหวหย่งอัน และเสิ่นยวน บุตรสาวคนโตของตระกูลเสิ่น คือคู่รักวัยเยาว์ที่เหมาะสมกันยิ่งนัก แต่สิ่งที่ผู้คนพูดถึงกันอย่างออกรส บัดนี้ไม่ใช่ความผูกพันในครั้งอดีต ยามเด็กหนุ่มปีนต้นไม้เด็ดดอกไม้ เด็กสาวชายกระโปรงเปียกชื้นด้วยหยาดน้ำค้างอีกต่อไป หากแต่เป็นวันนี้ วันที่ซื่อจื่อเข้าพิธีแต่งงานกับเสิ่นชิงหว่าน น้องสาวต่างมารดาของเสิ่นยวน ซึ่งกลับตรงกับวันส่งศพมารดาของเสิ่นยวนพอดี เกี้ยวมงคลเคลื่อนผ่านจากถนนฝั่งตะวันออก โลงศพเคลื่อนออกจากถนนฝั่งตะวันตก ตามธรรมเนียมของแคว้นต้าเหลียง งานศพถือเป็นเรื่องใหญ่ เมื่อพิธีมงคลพบเจอกับงานอวมงคล ฝ่ายหนึ่งต้องเปลี่ยนเส้นทาง หรือไม่ก็หลีกทาง แต่ลู่เฉิงเจ๋อกลับไม่ยอมทำเช่นนั้น เขาสั่งให้ขบวนรับเจ้าสาวปิดกั้นถนนจูเชวี่ยทั้งสาย เสียงฆ้องกลองดังกึกก้อง เสียงซัวน่าดังสนั่น หักหาญบีบให้ขบวนส่งศพของตระกูลเสิ่นต้องถอยกลับเข้าไปในตรอก เสิ่นยวนสวมชุดไว้ทุกข์ เดินประคองโลงศพ ถูกขวางอยู่ตรงปากตรอกจนไม่อาจขยับไปไหนได้แม้แต่ก้าวเดียว

ที่บ้านเกิดของฉันในซิซิลีมีกฎเหล็กอยู่ข้อหนึ่ง... หากฉันอายุครบสามสิบปีแล้วยังไม่ได้แต่งงาน ฉันจะต้องกลับไปเข้าพิธีคลุมถุงชนที่ตระกูลจัดหาไว้ให้ ทว่าเมื่อฉันเล่าเรื่องนี้ให้ แจ็กซ์ แฟนหนุ่มฟัง เขากลับแค่แค่นหัวเราะอย่างดูแคลน "บ้านเกิดของเธอขยับไปติดอยู่ในยุคไหนกันฮะ? ยุคกลางหรือไง? คลุมถุงชนเนี่ยนะ? อเลสเซีย... ฉันก็บอกแล้วไงว่าฉันจะแต่งงานกับเธอ เลิกเอาเรื่องดราม่าน่าเวทนาแบบนี้มาบีบบังคับฉันสักทีเถอะ" พูดจบ เขาก็หยิบแหวนทับทิมสีเลือดนก ออกมาโยนให้ เบียนก้า เลขาส่วนตัวของเขาอย่างไม่ใส่ใจ หล่อนรับมันไว้พลางหน้าแดงด้วยความอาย "ความจริงฉันตั้งใจจะขอเธอแต่งงานคืนนี้แหละ แต่ในเมื่อเธออยากจนตัวสั่นขนาดนั้น ฉันว่าเราสองคนควรแยกย้ายไปสงบสติอารมณ์กันหน่อยดีกว่า" แหวนวงที่ฉันเฝ้ารอคอยมานานหลายปี... เขากลับโยนมันให้ผู้หญิงคนอื่นง่าย ๆ แบบนั้น หัวใจของฉันพลันจับตัวเป็นน้ำแข็งทันที แจ็กซ์เดินออกจากห้องทำงานของฉันไปด้วยรอยยิ้มเยาะของผู้ชนะที่อยู่เหนือกว่า เบียนก้าพยายามเลื่อนแหวนวงนั้นส่งคืนมาให้ฉัน ทว่าฉันกลับไม่ได้ปรายสายตามองมันเลยแม้แต่น้อย "เอาไปสิ... มันพอดีกับไซส์นิ้วของเธอไม่ใช่หรือไง?" ใบหน้าของเลขาสาวซีดเผือดลงทันตา ฉันจัดการผลักหล่อนออกไปให้พ้นประตูห้อง และก่อนที่จะสะบัดประตูปิดกระแทกใส่หน้าหล่อน ฉันก็ทิ้งท้ายไว้ว่า..."ไปบอกเจ้านายของเธอด้วย... ว่าเราสองคนจบกัน!" แจ็กซ์ไม่มีวันรู้เลยว่า... พวก 'ผู้เฒ่าผู้แก่' ในตระกูลที่กำลังบีบบังคับให้ฉันเข้าพิธีแต่งงานครั้งนี้ คือกลุ่มมาเฟียที่นำโดยเจ้าพ่อมาเฟียที่โหดเหี้ยมและทรงอิทธิพลที่สุดในซิซิลี และการ 'นัดบอด' ที่เขาสมเพช... แท้จริงแล้วคือข้อตกลงหมั้นหมายกับ มาเฟีย ผู้เป็นนายใหญ่ควบคุมห้าตระกูลมาเฟียแห่งอเมริกาเหนือ!

ในตอนที่ฉันกำลังจะแท้งลูกเพราะหกล้ม สามีของฉัน ดอนผู้ทรงอิทธิพลที่สุดในนิวยอร์ก กลับกำลังจัดงานเลี้ยงวันเกิดสุดหรูให้คามิลลา คนรักในวัยเด็กของเขา ฉันโทรหาเขา อ้อนวอนขอความช่วยเหลือ แต่เขากลับมองว่ามันเป็นเพียงลูกไม้ราคาถูก ก่อนจะวางสายใส่ฉันอย่างเย็นชา ในฐานะภรรยาของเขา ฉันได้ชื่อว่าเป็นดอนน่าผู้ทรงเกียรติ แต่ไม่มีใครรู้เลยว่าแม้แต่เงินหนึ่งพันดอลลาร์ ฉันยังหาไม่ได้ด้วยซ้ำ ทั้งหมดเป็นเพราะเขาต้องการ “ฝึก” ฉันให้เป็นดอนน่าที่คู่ควร เขาจึงยกอำนาจควบคุมทั้งชีวิตและการเงินของฉันให้คามิลลาเป็นคนจัดการ ด้วยความสิ้นหวัง ฉันอ้อนวอนขอความช่วยเหลือจากทุกคนที่ยอมรับฟัง แต่กว่าฉันจะรวบรวมเงินได้ครบ หัวใจของลูกก็หยุดเต้นไปตลอดกาลแล้ว หลังจากฟื้นขึ้นมาบนเตียงในโรงพยาบาล ฉันก็ฝืนลากร่างกลับไปยังเพนต์เฮาส์ของเขาเพื่อเก็บข้าวของ และนั่นคือตอนที่ฉันบังเอิญเจอใบเสร็จจากงานประมูลของขวัญวันเกิดที่เขาซื้อให้คามิลลา คฤหาสน์มูลค่าสิบล้านดอลลาร์ในเบเวอร์ลีฮิลส์ พร้อมเครื่องประดับสั่งทำพิเศษอีกนับไม่ถ้วน จังหวะนั้นเอง เสียงทุ้มแหบพร่าของเขาก็ดังลอดมาจากห้องทำงานข้าง ๆ เขากำลังคุยโทรศัพท์กับเหล่ารองหัวหน้าแก๊งของตัวเอง “บอสครับ สการ์เล็ตต์อยู่ที่โรงพยาบาลแล้วโทรมาขอเงินคุณหนึ่งพันดอลลาร์จริง ๆ เหรอครับ” แคสเซียสแค่นเสียงเยาะ “สการ์เล็ตต์เป็นดอนน่าของฉัน มีคนของฉันคอยคุ้มกันเธอตลอด 24 ชั่วโมง จะมีอะไรเกิดขึ้นกับเธอได้ยังไง” “เธอก็แค่เล่นลูกไม้ราคาถูกเพื่อเรียกร้องความสนใจเท่านั้นแหละ” “คามิลลาพูดถูก ช่วงนี้ฉันตามใจสการ์เล็ตต์มากเกินไปแล้ว” “ถ้าคามิลลาไม่เข้มงวดกับเธอ เด็กกำพร้าอย่างสการ์เล็ตต์จะทำให้แฟมิเลียยอมรับได้ยังไง” “เดี๋ยววันหนึ่งเธอก็จะเข้าใจเองว่าฉันหวังดีกับเธอ” น้ำตาค่อย ๆ ไหลอาบแก้มของฉัน ช่างหัวกฎบ้า ๆ ของเขาเถอะ ช่างหัวตำแหน่งดอนน่าของเขาด้วย ตั้งแต่วินาทีที่หมอประกาศเวลาที่ลูกของฉันจากไป ฉันก็ตัดสินใจแล้วว่าจะออกไปจากชีวิตของเขา และจะไม่มีวันกลับมาอีก

สามเดือนหลังจากภรรยาหายตัวไปจากอุบัติเหตุเล่นสกี ฉันกลับเจอเธอในบาร์แห่งหนึ่ง เธอกำลังพิงไหล่เพื่อนชายที่โตมาด้วยกัน หัวเราะอย่างมีความสุข “ต้องขอบคุณที่นายออกความคิดนี้ให้ ไม่อย่างนั้นฉันคงลืมไปแล้วว่าความเป็นอิสระรู้สึกยังไง” เพื่อนสนิทและกลุ่มเพื่อนรอบตัวเธอพากันยกแก้วชนกับเธอไม่ขาดสาย พร้อมถามว่าเมื่อไหร่เธอจะยอมโผล่ออกมาเสียที เธอก้มตาคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนตอบว่า “อีกสักสัปดาห์แล้วกัน รอให้เขาตามหาฉันจนแทบเป็นบ้า แล้วฉันค่อยโผล่ออกไป” ฉันยืนอยู่ในมุมมืด มองดูเธอกำลังดื่มด่ำกับอิสรภาพ ก่อนจะหยิบโทรศัพท์โทรหาเพื่อนที่ทำงานอยู่ฝ่ายทะเบียนราษฎรทันที

ตั้งแต่จำความได้ ทุกคนที่ปรากฏตัวต่อหน้าฉัน ต่างมีตัวเลขหนึ่งตัวลอยอยู่เหนือศีรษะ นั่นคือจำนวนครั้งที่เรายังจะได้พบกันอีกในชาตินี้ หากตัวเลขเป็นหนึ่ง ก็หมายความว่าการพบกันครั้งนี้ตรงหน้า คือการจากลาตลอดกาล ตอนอายุสิบขวบ เหนือศีรษะของคุณยายเหลือเพียงเลขหนึ่ง ท่านหวีผมให้ฉันเป็นครั้งสุดท้าย และในคืนนั้นเองก็จากไปในห้วงนิทรา ตอนเรียนจบมหาวิทยาลัย ตัวเลขเหนือศีรษะของอาจารย์ผู้มีพระคุณคือสอง หลังจากพบกันครั้งที่สอง ท่านก็ย้ายถิ่นฐานไปต่างประเทศพร้อมครอบครัว และนับแต่นั้นก็ไม่เคยกลับประเทศอีกเลย ตอนอายุยี่สิบห้า ฉันแต่งงานกับเฮ่อจิ่งชวนทนายความระดับแนวหน้า เขาไม่เคยพ่ายแพ้ในชั้นศาลแม้แต่ครั้งเดียว ทว่ากลับเก็บความอ่อนโยนทั้งหมดไว้ให้ฉัน ตลอดเจ็ดปีที่แต่งงานกัน เขากลับบ้านตรงเวลาทุกวัน เป็นฝ่ายนำรายได้ทั้งหมดมามอบให้ฉันเอง และเวลาเดินทางไปทำงาน ไม่ว่าจะยุ่งแค่ไหน เขาก็ยังวิดีโอคอลหาฉันก่อนนอนเสมอ ที่สำคัญที่สุดคือ ตั้งแต่วันแรกที่ฉันรู้จักเฮ่อจิ่งชวน ตัวเลขเหนือศีรษะของเขาไม่ใช่หลายร้อย และไม่ใช่หลายหมื่น แต่กลับเป็น “∞” ที่ไม่มีวันหมดสิ้น ฉันเคยคิดว่านั่นหมายความว่า เราถูกลิขิตให้เคียงข้างกันไปจนสุดทางของชีวิตนี้ จนกระทั่งก่อนวันครบรอบแต่งงานปีที่เจ็ดไม่นาน เฮ่อจิ่งชวนก็เริ่มทำงานล่วงเวลาบ่อยขึ้น แม้แต่บนเสื้อเชิ้ตที่ไม่เคยพรมน้ำหอม ก็ยังมีกลิ่นหอมของดอกพุดที่ไม่คุ้นเคยติดอยู่ เมื่อฉันซักถามต่อ เขาชะงักไปเพียงวินาทีเดียว ก่อนจะก้มลงจูบหน้าผากฉันเบาๆ “ลูกความรายล่าสุดน่ะ หลังหย่าแล้วต้องเลี้ยงลูกตามลำพังคงไม่ง่าย เลยมาหาผมที่สำนักงานกฎหมายค่อนข้างบ่อย กลิ่นคงเผลอติดมาตอนเฉียดโดนกัน” ฉันมองเครื่องหมายอนันต์เหนือศีรษะเขาที่ยังคงไม่เปลี่ยนแปลงมาตลอด แล้วก็คิดอยู่ในใจว่าคงเป็นตัวเองที่ระแวงไปเกินเหตุ ถึงอย่างไร ตัวเลขก็ไม่มีวันหลอกใคร จนกระทั่งเฮ่อจิ่งชวนทำงานล่วงเวลาและกลับบ้านดึกอีกครั้ง สัญลักษณ์นั้นเหนือศีรษะของเขา ซึ่งไม่เคยเปลี่ยนแปลงมาก่อน ก็พลันกะพริบขึ้นมา ...

ฉันกับเพื่อนสนิททะลุมิติเข้าไปในนิยายตระกูลเศรษฐีสุดดราม่า พอภารกิจจบ ฉันก็เลือกที่จะจากไป แต่เขากลับตกหลุมรักนางเอกผู้หลงใหลและยึดติดในเรื่อง แล้วตัดสินใจจะอยู่ต่อเพื่ออยู่ข้างเธอ แปดปีต่อมา ระบบกลับบอกฉันว่า เขาถูกนางเอกส่งเข้าโรงพยาบาลจิตเวช และเหลือชีวิตอยู่ได้อีกเพียงสามวันเท่านั้น ตอนที่ฉันไปถึง เขาถูกมัดอยู่บนเตียงคนไข้ ดวงตาเหม่อลอย ปากก็พึมพำเรียกชื่อของฉันซ้ำไปซ้ำมา แต่ภรรยาประธานของเขากลับกำลังวางแผนจัดงานแต่งสุดอลังการกับพระเอกผู้เป็นรักแรกของเธอ ฉันมองดูมือคู่ที่เคยเล่นเปียโนของเพื่อนสนิท ตอนนี้กลับเหลือแต่รอยเข็มถี่ยิบเต็มไปหมด “นายมาจนได้ ฉันรู้ตั้งแต่แรกแล้วว่านายต้องมาแน่...” เขาใช้แรงเฮือกสุดท้ายมองมาที่ฉันแล้วพูดว่า “ฉันนี่มันโง่จริง ๆ นึกว่าการอยู่เคียงข้างคือคำสารภาพรักที่ยาวนานที่สุด” “แต่ไม่เคยคิดเลยว่า ที่แท้เธอแค่ต้องการบันไดให้เหยียบขึ้นไปเท่านั้นเอง” “พาฉันกลับบ้านเถอะ ฉันไม่อยากตายอยู่ที่นี่...”

หลังจากทำสงครามประสาทใส่กันด้วยความเงียบงันมาสามวัน คู่หมั้นของฉัน ผู้ดำรงตำแหน่งคาโปแห่งตระกูลมอเรตติ ก็พาเบลล่าที่เป็นผู้ช่วยของเขาไปพักร้อนบนเกาะ เขาคาดหวังจะเห็นฉันคลุ้มคลั่งด้วยความหึงหวงเหมือนที่เคยเป็นมาตลอด แต่เมื่อเขากลับมาที่วาลมองต์ในอีกหนึ่งเดือนให้หลัง เขากลับได้พบกับผู้หญิงที่เปลี่ยนไปเป็นคนละคน เขาบังคับให้ฉันสละห้องทำงานหัวมุมของฉันไป ฉันไม่ได้ขัดขืนเขาเลย ฉันแค่เก็บข้าวของแล้วส่งมอบมันให้แต่โดยดี เพื่อที่จะดันหลังเบลล่าขึ้นมา เขาทำลายความน่าเชื่อถือของฉันต่อหน้าหุ้นส่วนคนสำคัญในงานประชุมประจำปีของตระกูล เพียงเพื่อให้เธอได้โดดเด่น ฉันไม่ได้พยายามพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของตัวเอง ฉันแค่ยอมรับคำตำหนิจากคนในตระกูลและรับบทลงโทษไป เมื่อลูคัสต้องการให้เบลล่าเข้ามาดูแลธุรกิจที่ทำกำไรได้มากที่สุดของตระกูล ฉันไม่ได้รู้สึกโกรธเลยด้วยซ้ำ ฉันส่งมอบเอกสารที่จำเป็นทั้งหมดให้โดยไม่มีการโต้แย้ง ปล่อยให้เขาจัดสรรอำนาจใหม่ตามที่เขาเห็นชอบ เบลล่าแสดงท่าทางเหิมเกริม "เห็นไหมคะ? ฉันบอกคุณว่ายังไง?" "ผู้หญิงแบบเธอน่ะต้องเจอไม้แข็ง แค่ไปเที่ยวเกาะทริปเดียวก็กลัวจนตัวสั่นว่าจะเสียคุณไป ดูสิคะว่าตอนนี้เธอว่านอนสอนง่ายขนาดไหน" ลูคัสเชื่อสนิทใจ เขาพูดชมเบลล่าในความช่างสังเกตของเธอ ในการตัดสินใจที่เขาไม่เคยทำมาก่อน เขาให้สัญญาว่าจะมอบงานแต่งงานที่ยิ่งใหญ่เสียจนกลายเป็นตำนานในโลกใต้ดินของวาลมองต์ให้กับฉัน แต่เขาคงจะลืมสัญญาการยกเลิกข้อตกลงที่เขาเซ็นไปแล้ว ใบที่ฉันสอดใส่มือเขาไปทันทีที่เขากำลังจะก้าวขึ้นรถเพื่อไปพักร้อนด้วยกัน ฉันได้ตัดขาดความสัมพันธ์ทุกอย่างกับเขาไปเรียบร้อยแล้ว ฉันกำลังจะจากไป โดยที่เขาไม่รู้ตัวเลยสักนิด

"พ่อบุญธรรมคะ... มีอะไรแข็ง ๆ ดันหนูอยู่ข้างล่างน่ะค่ะ" ภายในรถโรงเรียนสอนขับรถที่คับแคบ เพื่อที่จะสอนลูกบุญธรรมสาวให้เป็นเร็วที่สุด ผมจึงตัดสินใจให้เธอขึ้นมานั่งซ้อนบนตักของผม แล้วกุมมือสอนเธอควบคุมพวงมาลัยอย่างใกล้ชิด ทว่าทันทีที่เครื่องยนต์เริ่มทำงาน รถกลับกระตุกจนดับลงกะทันหัน ส่งผลให้ตัวรถทั้งคันสั่นไหวอย่างรุนแรงตามแรงเหวี่ยง จังหวะนั้นเองที่บั้นท้ายกลมมนราวกับลูกพีชของเธอ บดเบียดและทิ้งน้ำหนักกดลึกลงมาตรงโคนขาของผมพอดี สิ่งที่ทำให้ผมรู้สึกพลุ่งพล่านจนแทบยับยั้งชั่งใจไม่อยู่ คือการที่เธอสวมเพียงกระโปรงสั้นจู๋ที่แทบจะปิดอะไรไม่มิด

ภรรยาที่เป็นทนายความและลูกสาววัยห้าขวบของผมถูกลักพาตัว ตอนที่ผมไปถึง ระเบิดก็ทำงาน พวกเธอแหลกเป็นเถ้าถ่านไปต่อหน้าต่อตาผม พี่ชายที่เป็นอัยการก็มาตกอยู่ในกำมือของพวกคนร้ายและถูกทรมานจนตาย เพียงเพราะต้องการช่วยผมตามล่าตัวฆาตกร ทุกคนต่างบอกว่า ผมทำคดีด้วยวิธีการที่เหี้ยมโหดเกินไป จนไปสร้างศัตรูไว้มากมาย พวกเขาต้องมารับเคราะห์เพราะผม คนที่สมควรตายควรจะเป็นผมต่างหาก กระทั่งหน่วยสืบสวนอาชญากรรมก็ยังปลดผมออกจากตำแหน่ง ตลอดสามปีที่ผ่านมา ผมคอยลอบสืบหาฆาตกรตัวจริงอยู่เงียบๆ มาตลอด จนกระทั่งผมตามเบาะแสมาเจอกับร้านอาหารแห่งหนึ่ง ภรรยา ลูกสาว และพี่ชายที่ควรจะตายไปแล้วเมื่อสามปีก่อน กำลังจัดงานฉลองวันเกิดให้เด็กผู้ชายคนหนึ่ง บรรดาญาติสนิทมิตรสหายต่างก็อยู่ที่นั่นกันพร้อมหน้า ผมโกรธจัดจนอยากจะพุ่งเข้าไปเค้นถามความจริง แต่กลับถูกเพื่อนรักที่อยู่ด้านหลังดึงตัวเอาไว้แน่น “กู้ชวน ฉันรู้เว้ยว่าแกทำใจรับความจริงเรื่องนี้ไม่ได้ แต่ตอนนี้เขาสองคนเป็นผัวเมียกันไปแล้ว ถ้านายยังขืนพุ่งเข้าไปอาละวาดตอนนี้ มันจะไปต่างอะไรกับพวกหน้าด้านเป็นมือที่สามเขาวะ?” “เมื่อสามปีก่อนฉิงฉิงท้องลูกของพี่เชิน ใครบ้างวะจะไม่รู้ว่าสันดานแกมันเหี้ยมแค่ไหน พวกเขาก็เลยไม่มีทางเลือก ต้องจัดฉากแกล้งตายเพื่อสลัดแกทิ้งไง!” แม่ที่ยืนอยู่ข้างๆ จ้องเขม็งมาที่ผม แววตาเต็มไปด้วยคำเตือน “แกรู้ตัวก็ดีแล้ว หลายปีมานี้พี่ชายแกกับฉิงฉิงต้องหอบลูกสองคนหนีหัวซุกหัวซุน หลบๆ ซ่อนๆ แกคิดว่าแม่เห็นแล้วไม่ปวดใจหรือไง” “ตอนนี้ครอบครัวเขาอยู่กันพร้อมหน้าสี่คนพ่อแม่ลูกอย่างมีความสุข ขอแค่แกยอมถอยไปซะ ทุกคนก็จะยอมให้อภัยแก” กลิ่นคาวเลือดตีตื้นขึ้นมาในลำคอ ผมจ้องมองคนกลุ่มนี้พลางหัวเราะร่าจนน้ำตาไหล ที่แท้ไป๋มู่ฉิงกับพี่ชายก็ไม่ได้ตาย สามปีที่ผมต้องทนทุกข์ทรมานเจียนตาย พวกเขากลับใช้ชีวิตกันอย่างอบอุ่นและสงบสุข ทุกคนรู้เรื่องนี้ดี แต่กลับรวมหัวกันหลอกผมมาตลอด

ฉันเคยย้ายบ้านอุปถัมภ์มาแล้วถึงเจ็ดหลัง ก่อนที่แต่ละบ้านจะส่งตัวฉันออกไป พวกเขาจะหยุดตอบคำถาม เลิกสบตาฉัน และปล่อยให้ความเงียบงันเข้าปกคลุมบ้านทั้งหลัง ฉันทนรับความเงียบแบบนั้นไม่ไหว จึงกลายเป็นคนที่พูดมากเกินไป พออายุได้สิบเจ็ดปี ในที่สุดแม่แท้ ๆ ก็พาฉันก้าวเข้าสู่ตระกูลมอเรตติผู้ทรงอิทธิพล ฉันยิ่งพยายามหนักขึ้นไปอีกเพื่อให้ผู้คนชื่นชอบฉัน ภายในวันเดียว ฉันรู้ทั้งวันเกิดของพวกการ์ด พอดแคสต์โปรดของพยาบาลประจำโรงเรียน ไปจนถึงจุดที่เพื่อนร่วมชั้นเก็บยาฉุกเฉินเอาไว้ เบียนก้า ลูกติดของพ่อเลี้ยง ตราหน้าว่ามันคือการบงการเพื่อเอาใจ ส่วนลูก้า ลูกชายติดพ่อเลี้ยง เรียกมันว่าอาการเสพติดการเรียกร้องความสนใจ เพื่อดัดนิสัยฉัน เขาสั่งให้คนทั้งโรงเรียนและทุกคนในบ้านห้ามพูดกับฉันเป็นเวลาเจ็ดสิบสองชั่วโมง สายโทรเข้าของฉันถูกบล็อก ข้อความถูกกักไว้ไม่ให้เปิดอ่าน แม้แต่แม่ของฉันเองก็ยังรับปากว่าจะไม่ตอบฉัน แล้วอุบัติเหตุก็เกิดขึ้นกับฉัน เบียนก้าแอบสลับป้ายบอกทางเดินป่าบนเป้ของฉัน ทำให้ฉันหลงเข้าไปในเส้นทางสายเก่าที่ถูกทิ้งร้าง ฉันพลัดตกลงไปลึกถึงสี่สิบห้าฟุตลงสู่ก้นอุโมงค์ลักลอบขนของที่มีน้ำท่วมขัง ขาแหลกละเอียดอยู่ใต้แผ่นคอนกรีต ฉันโทรหาทุกคนที่ฉันรู้จัก เก้าสิบเก้าสาย ไม่มีใครรับสายเลยสักคน ก่อนที่ดวงตาของฉันจะปิดลง ฉันได้ส่งข้อความเสียงสุดท้ายออกไป “หนูขอโทษนะคะ หนูรู้ว่าหนูพูดมากเกินไป แต่ไม่ต้องห่วงนะ หลังจากนี้หนูจะไม่รบกวนใครอีกแล้ว”

สามีใหม่ของฉันต้องการจะฆ่าฉัน ณ เวลานี้ เขากำลังถือมีด แล้วเดินเข้ามาหาฉันทีละก้าวๆ บังคับให้เดินไปที่ระเบียงห้อง อาวุธแหลมคมทิ่มแทงทะลุทรวงอกของฉัน เขายื่นมือผลักฉันตกลงไปจากตึกชั้น 20 แต่ในขณะเดียวกัน ฉันก็สังเกตเห็นคราบน้ำตาบริเวณหางตาของเขา เขาพูดว่า "ไม่เจอกันนาน หวังว่าจะสบายดีนะ คนรักที่สมบูรณ์แบบของผม"

ฉันกับน้องสาวจัดงานแต่งงานในวันเดียวกัน สามีของพวกเราคนหนึ่งเป็นหัวหน้าหน่วยดับเพลิง อีกคนเป็นตำรวจ ทั้งสองเป็นเพื่อนสนิทกันมาตั้งแต่เด็ก ถึงขนาดซื้อห้องชั้นเดียวกันเพื่ออยู่เป็นเพื่อนบ้านกัน แต่เมื่อเกิดเพลิงไหม้ขึ้น พวกเราทั้งคู่ขอความช่วยเหลือจากสามีแต่ก็ไร้ผล สุดท้าย ฉันคลอดลูกที่ตายตั้งแต่ในท้องออกมา ส่วนลูกของน้องสาวก็ไม่สามารถรักษาไว้ได้ พวกเราจึงตัดสินใจหย่าพร้อมกัน

ฉันเป็นเหมือนไก่ที่ถูกเชือดให้ลิงดูมาตั้งแต่เด็กแล้ว ราวกับว่าการมีอยู่ของฉัน มีไว้แค่เพื่อสอนบทเรียนให้พี่ชาย พี่ชายเติมเงินในเกมออนไลน์ไปสองร้อยห้าสิบบาท แม่ก็ให้ฉันไปทำงานใช้หนี้แทน เพื่อสอนให้เขาเห็นคุณค่าของเงิน พี่ชายถูกจับได้ว่าขโมยของ แม่ก็บังคับให้ฉันคุกเข่าต่อหน้าฝูงชนและตบหน้าตัวเองเพื่อขอให้เจ้าของร้านให้อภัย เพื่อสอนให้เขารู้จักความละอายใจ พอพี่ชายขึ้นมัธยมต้นแล้วติดน้ำอัดลม แม่ก็เอายาฆ่าแมลงใส่ขวดโค้ก แล้วนำมาวางไว้ในจุดที่สะดุดตาที่สุดในห้องของฉัน หลังจากฉันเผลอดื่มเข้าไป ก็ปวดท้องทุรนทุรายจนดิ้นพล่านอยู่บนพื้น พ่อขับรถพาฉันส่งโรงพยาบาลกลางดึก ระหว่างทางเจอด่านตรวจเมาแล้วขับ ทั้งที่เครื่องตรวจของพ่อขึ้นว่าผ่าน แต่แม่กลับตะโกนพร้อมรอยยิ้ม "เครื่องมือพวกคุณนี่ไร้ประโยชน์จริง ๆ ขนาดเขาดื่มเบียร์ไปขวดหนึ่งยังตรวจไม่เจอเลย!" ตอนที่ฉันนอนอยู่เบาะหลัง โดนยาฆ่าแมลงกัดกร่อนอวัยวะภายในจนแสบร้อน แม่กลับจ้องหน้าพี่ชายแล้วพูดว่า "ดูไว้ซะ นี่คือจุดจบของการกินของมั่วซั่ว" เธอเอาแต่บ่นไม่หยุด แต่กลับไม่ทันสังเกตเลยว่า ฉันที่อยู่เบาะหลังกำลังหายใจแผ่วลงเรื่อย ๆ แม่คะ ครั้งนี้ หนูเอาชีวิตของหนูสอนบทเรียนให้แม่ แม่พอใจแล้วหรือยัง?

ฉันกับน้องสาว เราทั้งคู่ต่างได้กลับมาเกิดใหม่ในวันที่ถูกรับเลี้ยง ในชาติแรก เธอแย่งชิงทุกวิถีทางเพื่อให้ตระกูลแบล็กวูดผู้มั่งคั่งเลือกรับเลี้ยง ด้วยปักใจเชื่อว่าตนเองกำลังจะได้เป็นคุณหนูทายาทมหาเศรษฐีผู้สุขสบาย ส่วนฉันถูกคู่สามีภรรยาชนชั้นแรงงานรับไปเลี้ยง ฉันดิ้นรนเอาชีวิตรอดด้วยทุนการศึกษาและงานพาร์ตไทม์ ส่งเสียตัวเองจนเรียนจบมหาวิทยาลัย และในที่สุดก็ได้แต่งงานกับทายาทตระกูลแบล็กวูด—ผู้ชายคนเดียวกับที่เกลียดเธอเข้าไส้มาโดยตลอด ทว่าเพียงสามวันหลังงานแต่งงาน น้องสาวแท้ ๆ ของฉันก็ขับรถพุ่งชนฉันจนเสียชีวิต ดังนั้น เมื่อเราได้รับโอกาสครั้งที่สอง เธอก็ไม่ลังเลที่จะเลือกครอบครัวที่เคยรับเลี้ยงฉันในชาติก่อนทันที เธอคิดว่าหากเลียนแบบความยากจน ความขยันขันแข็ง และความลำบากทุกอย่างที่ฉันเคยเผชิญ เอเดรียน แบล็กวูด ก็จะตกหลุมรักเธอ เหมือนดั่งที่เขาเคยรักฉัน และปล่อยให้ฉันต้องทนทุกข์ทรมานกับความเย็นชาและความโหดร้ายที่เธอเคยได้รับในตระกูลแบล็กวูดแทน เธอคิดถูกเพียงครึ่งเดียว เอเดรียนเกลียดฉันตั้งแต่วินาทีแรกที่เราพบกัน เขายืนดูเฉย ๆ ขณะที่กลุ่มเพื่อนของเขากดหน้าฉันลงในอ่างล้างหน้า แล้วหันกลับไปคลุมเสื้อโค้ตลงบนไหล่ของน้องสาวฉัน เธอมองมาที่ฉันแล้วยิ้มเยาะ เธอคิดว่าทุกสิ่งกำลังดำเนินไปตามรอยเดิมเหมือนในชาติก่อนไม่มีผิดเพี้ยน ทว่ามีสิ่งหนึ่งที่เธอลืมไป เธออาจแย่งตำแหน่งที่ฉันเคยยืนอยู่ไปได้ แต่เธอไม่มีวันแย่งสิ่งที่ฉันต้องแลกมาเพื่อก้าวไปถึงจุดนั้นได้อย่างแน่นอน

ศพเปลือยเปล่าของฉันถูกแช่แข็งอยู่ในตู้แช่แข็งสิบสี่วัน ภาพถ่ายความละเอียดสูงที่ไม่ถูกเซ็นเซอร์เหล่านั้นถูกเผยแพร่อย่างกว้างขวางบนอินเทอร์เน็ต เมื่อต้องเผชิญกับข่าวลือมากมาย แม่ของฉันส่งภาพต่อ และเตือนน้องสาวฉันด้วยเสียงอ่อนโยน “วงการบันเทิงมีแต่เน่าเฟะ ลูกอย่าไปที่นั่นเลย อยู่สืบทอดมรดกของมันก็พอแล้ว” “ลูกกับมันต่างกัน ลูกรักของแม่ต้องสะอาดบริสุทธิ์” ที่แท้ท่านก็ลืมไปหมดแล้ว ลืมไปว่าที่ฉันเข้าสู่แวดวง 'เน่าเฟะ' นี้ ก็เพื่อหาเงินมารักษาโรคมะเร็งให้ท่าน

เผยเหยี่ยนร่วมรักกับข้าไปถึงแปดครั้งในคืนเดียว ในครั้งที่เก้า เขาบีบเอวข้าไว้ พร้อมกล่าวด้วยเสียงอิ่มเอมแหบพร่า "อาฉาน ใช้ท่าทางที่ทั้งบริสุทธิ์ทั้งยั่วยวนของเจ้าในยามนี้ ไปยั่วกู้ชิงโจวเสีย" ข้าแข็งทื่อไปทั้งตัว ยามนี้ถึงได้รู้ ว่ารักแรกที่เป็นยอดดวงใจเผยเหยี่ยนนั้นถูกกู้ชิงโจวถอนหมั้น หัวใจแตกสลายยับเยิน เขาต้องการให้ข้าแก้แค้นแทนนาง ให้กู้ชิงโจวได้ลิ้มรสชาติของการถูกคนรักเขี่ยทิ้งเหมือนรองเท้าเก่า ๆ บ้าง ปีนั้นตระกูลซย่าต้องโทษถูกยึดทรัพย์สิน ข้าถูกขึ้นทะเบียนเป็นชนชั้นต่ำของหอสังคีต กลายเป็นนางระบำที่ต้อยต่ำที่สุด เป็นเผยเหยี่ยนที่ทุ่มเงินพันตำลึงไถ่ตัวข้าออกมา แล้วจัดให้อยู่ในเรือนแยกของจวนโหวอันยิ่งใหญ่ ข้าเคยเพ้อฝันไปว่า ตัวเองนั้นแตกต่าง เพราะอย่างไรเสียข้าก็ปรนนิบัติเขามานานที่สุด แต่เขากลับหลุดหัวร่อ "ที่ข้าเก็บเจ้าไว้ ก็เพียงเพราะคิ้วและตาของเจ้ามีส่วนคล้ายอวี่เซิงเท่านั้นเอง" ข้าตอบตกลงด้วยตาแดงก่ำ เก็บซ่อนความเพ้อฝันเกินตัวที่ไม่สมควรเอาไว้ ไม่นานนัก กู้ชิงโจว ยอดบัณฑิตระดับทั่นฮวาผู้เยือกเย็นดุจหยก ก็กลายเป็นผู้ที่สยบอยู่ใต้ชายกระโปรงของข้า แต่แล้วเผยเหยี่ยนกลับเสียอาการเป็นครั้งแรก ขอร้องข้าด้วยดวงตาแดงฉาน "ซย่าฉาน ข้าเสียใจ เจ้ากลับมาได้หรือไม่"

ฉันเอาตึกมรดกตกทอดมาดัดแปลงเป็นอะพาร์ตเมนต์แบ่งเช่า ตัวตึกสูงห้าชั้น ตั้งอยู่ใจกลางเมือง และมีลานกว้าง ฉันทุบกำแพงที่ไม่ได้ใช้รับน้ำหนักทิ้งทั้งหมด เพื่อจัดสรรพื้นที่ใหม่ แบ่งเป็นห้องเดี่ยว ห้องคู่ และห้องสำหรับสี่คน เพื่อตอบสนองความต้องการที่แตกต่างกัน คิดค่าเช่าเพียงครึ่งเดียวของราคาตลาดในละแวกนั้น และรับเฉพาะผู้เช่าที่เป็นคนหนุ่มสาวซึ่งเพิ่งเรียนจบมาไม่เกินสามปีเท่านั้น พื้นที่ลานกว้างฉันไม่ได้สร้างตึกเพิ่ม แต่ทำเป็นฟิตเนสกับโรงอาหารแทน อุปกรณ์ฟิตเนสเป็นของใหม่ทั้งหมด โรงอาหารก็จ้างพ่อครัวมาสองคน ส่วนราคาอาหารขายเท่ากับโรงอาหารในมหาวิทยาลัย เดือนแรกที่ย้ายเข้ามาพัก จะได้กินอาหารฟรี ฉันคิดมาตลอดว่าตัวเองกำลังทำเรื่องดี ๆ ถือเป็นการมอบพื้นที่พักพิงและบ้านสักหลัง ให้เหล่าคนหนุ่มสาวที่เพิ่งก้าวเข้าสู่สังคม พวกเขาเรียกฉันว่า “เจ้าของหอเทวดา” เอาธงประกาศเกียรติคุณมามอบให้ ทั้งยังเขียนจดหมายขอบคุณลงบนอินเทอร์เน็ต ยามมองใบหน้าอ่อนเยาว์เหล่านั้น ฉันก็รู้สึกว่าสิ่งที่ทำไปทั้งหมดนี้ช่างคุ้มค่าเหลือเกิน จนกระทั่งการปรากฏตัวของหลินเยว่ เขาลากกระเป๋าเดินทางสีเงินมาหยุดยืนอยู่หน้าอะพาร์ตเมนต์ ขยับแว่นตากรอบทองบนสันจมูก พลางพินิจพิเคราะห์ตัวอักษรที่เขียนว่า “บ้านมู่หลิน” จากนั้นเขาก็ยิ้มออกมา