어둠 속에서 피어난 한 떨기 꽃 Novels & Stories

옥에서 오 년간 고초를 겪은 끝에 정시월은 마침내 풀려났다. 옥문이 열리고 그녀가 가장 먼저 마주한 사람은 바로 서정호였다. 그는 검은색 친왕 예복을 걸친 채 윤기가 흐르는 준마 위에 올라타 있었는데, 꼿꼿한 자태는 마치 곧게 뻗은 소나무 같았다. 하지만 정시월의 마음에는 더 이상 한 점의 파문도 일지 않았다. 정시월은 시선을 거두고 상대를 완전히 외면한 채, 상처투성이가 된 몸을 이끌고 말 옆을 돌아 그대로 떠나려 했다. 그러나 몇 걸음 옮기기도 전에 창을 든 호위병 무리가 양옆에서 갑자기 몰려나와 정시월의 앞을 가로막았다. "죄인 정시월은 성지를 받들라!" 정시월은 걸음을 멈추고 천천히 고개를 들었다. "죄인 정시월은 과거 육황자를 해친 죄가 명백하며, 증거 또한 확실하다! 본래라면 즉시 참형에 처해야 하나, 그 아비인 정택 장군이 과거 세운 전공을 참작하여 폐하께서 은혜를 베푸시어 옥에 오 년간 가두는 것으로 형을 감하셨다!" "이제 형기가 끝났으나, 한비마마께서 아들을 잃은 슬픔은 오 년이 지나도록 사라지지 않았다! 옥에서 성문까지 십 리에 걸쳐 붉게 달군 숯을 깔았으니 죄인 정시월은 맨발로 그 길을 끝까지 걷는 걸 명한다. 그래야만 육황자의 넋을 위로하고 그 죄가 비로소 사라질 것이다!" '십 리의 숯불 길을 맨발로 걸으라고?'

요스케의 거구와 장검의 궤적이 어둠 속에서 허공을 갈랐다. 뜨거운 핏물이 사방의 하얀 억새풀과 나무 기둥 위로 무차별하게 흩뿌려졌다. 단 일 격이었다. 그의 자비 없는 검날에.

부글부글. ​폭발의 섬광이 가라앉은 칠흑 같은 뻘물 속에서, 시뻘건 독기가 아지랑이처럼 피어오르기 시작했다. ​크롸아아아아아-!!!! ​고막을 찢어버릴 듯한 기괴하고도 처절한 포효가 심연을 갈랐다.

“하고 있잖아.” 그 말이 이상하게 아팠다. 혜진은 자기 손목을 내려다봤다. 손목을 잡고 있던 태오의 손이 천천히 풀렸다. “가요.” 손끝이 손목을 스쳐 아래로 미끄러졌다. “지금 가면 나도 방에 들어갈게.”

​ 불을 끈 방 안은 조용했고, 침대 위 몸은 분명 지쳐 있었지만 눈꺼풀만큼은 내릴 줄을 몰랐다. ​ 리모컨을 더듬어 넷플릭스를 켰다. 화면에 뜬 추천 목록, 제목 아래에 적힌 한 줄: “피지 않는 꽃은 없다.” ​ 《브리저튼》 ​ ‘피지 않는 꽃…’ ​

유리가 깨지고 콘크리트가 신음하는 악몽 같은 굉음. 나는 논리적인 유일한 출구인 계단 쪽으로 뛰어간다. 하지만 바닥이 내 발아래서 꺼진다. 아래층이 세상 종말의 굉음과 함께 무너져 내린다. 비명을 지를 틈도 없다. 나는 떨어진다. 잔해, 먼지, 그리고 절대적인 공허에 둘러싸여 크게 벌어진 구멍 속으로 빨려 들어간다. 추락은 영원 같으면서도 찰나다. 내 배가 무언가 딱딱한 것에 부딪친다. 눈이 번쩍 뜨이는 격렬한 고통이 내 온 몸으로 퍼진다. 그리고 나서, 아무것도. 암흑. ---

콰아아아앙! 그것은 단순히 열기를 내뿜는 불꽃이 아니었다. 타락과 어둠의 속성을 가진 모든 존재를 세상에서 가장 잔혹하게 단죄하는 천적의 신벌이었다. 테오도르의 단전 깊은 곳에서 태양처럼 각성한 백금빛 코어가 폭발적인 공명을 일으키며, 미로의 단단한 암벽들을 문자 그대로 녹여내어 유리창처럼 매끄럽게 바꾸어 버렸다. "크아아악!"

​ 그가 어둠 속으로 사라지며 속삭였다. ​ “네가 지운 기억이 아니라, 네 안에 봉인된 기록을.” “기다리마.” “데뷔탕트의 밤에.” ​ 어둠이 폭발했다. ​ 나는 카엘루스의 손을 붙잡은 채 아래로 추락하는 듯한 감각에 휩싸였다.

마침내 그는 떨리는 손으로 직원의 손에서 반지를 받아들었다. 반지 안쪽에 새겨진 S&Y라는 이니셜을 확인한 순간, 재현은 모든 걸 받아들인 듯 보였다. 그는 갑자기 무너져 내린 듯 바닥에 주저앉아 울음을 터뜨렸다. “시아야, 얼마나 아팠을까...”

어둡기는 커녕 시원한 밤바람과 함께 사방에 울리는 개구리와 귀뚜라미 소리들이 어우러져 신비한 분위기를 자아내고 있었다. 겉으로 표현하지 않는 무뚝뚝한 아들 같지만, 세상에서 가장 사랑하는 어머니가 잠들어 있는 곳이니만큼 그 애틋한 마음이 후원의 수많은 꽃들로 피어난 것만 같았다.