표국 Novels & Stories

“정국 아저씨 기억하지? 방금전에 연락이 왔는데 혜성시에서 아주 중요한 손님이 안평에 온대. 목조 공예품으로 전시회를 열고 싶어 하는데 아저씨는 오늘 저녁에 박물관 식구들이랑 같이 그분과 함께 식사 자리를 가지고 싶다고 하셨어. 어떻게 할래?” 진정국은 박물관 관장이자 차동수의 오랜 지인이었다. 차동수에게까지 연락이 왔다는 건 그녀가 나가길 바라고 전화한 것 같았다.

“임무 장소가 오스타국이야?” 초상비는 정보를 보고 입을 떡 벌였다. 이곳은 지구 절반을 건너야 해서 생각보다 꽤 멀었다. “맞아. 중립 국가고 발전도상국가야. 그냥 여행한다 생각하고 다녀와. 비용은 내가 대줄게.”

먼저 나서지 않았고, 굳이 시선을 끌려 하지도 않았다. 그런데도— 이상하게, 한 번 눈에 들어오면 쉽게 잊히지 않는 아이였다. 머리는 일본인 표준이라기에는 조금 밝은 갈색이었고, 햇빛을 받으면 그 색이 더 옅어 보였다. 결이 고운 머리카락이 어깨 근처에서 부드럽게 떨어졌고, 움직일 때마다 아주 조금씩 흔들렸다.

한편, 연경 일행은 아침 일찍 표국의 화물선을 타고 출발했다. 조가네 표국은 원래 사람들의 눈길을 끌지 않는 작은 표국이었는데 최근 몇 년 사이 급속도로 성장하여 대경 각지에 분국을 두고 있었다. 해서 육지에 상륙하고 관부와 접선하는 일도 매우 순조로웠다.

앞뒤를 같이 돌보긴 어렵다! 이 검은 옷을 입은 사람들의 눈에도 흥분의 빛이 반짝이고 있었다. 그들은 나이를 잡을 수 있다면 큰 공을 세울 수 있다. 현재 세계에서 세 번째 강국인 무국을 공제할 수 있다는 뜻이다. 현재 세계 구도는 대한민국이 제1위, 약문이 제2위, 무국이 제3위, 전웅제국이 제4위다.