มาเฟีย 短篇故事與小說

ที่บ้านเกิดของฉันในซิซิลีมีกฎเหล็กอยู่ข้อหนึ่ง... หากฉันอายุครบสามสิบปีแล้วยังไม่ได้แต่งงาน ฉันจะต้องกลับไปเข้าพิธีคลุมถุงชนที่ตระกูลจัดหาไว้ให้ ทว่าเมื่อฉันเล่าเรื่องนี้ให้ แจ็กซ์ แฟนหนุ่มฟัง เขากลับแค่แค่นหัวเราะอย่างดูแคลน "บ้านเกิดของเธอขยับไปติดอยู่ในยุคไหนกันฮะ? ยุคกลางหรือไง? คลุมถุงชนเนี่ยนะ? อเลสเซีย... ฉันก็บอกแล้วไงว่าฉันจะแต่งงานกับเธอ เลิกเอาเรื่องดราม่าน่าเวทนาแบบนี้มาบีบบังคับฉันสักทีเถอะ" พูดจบ เขาก็หยิบแหวนทับทิมสีเลือดนก ออกมาโยนให้ เบียนก้า เลขาส่วนตัวของเขาอย่างไม่ใส่ใจ หล่อนรับมันไว้พลางหน้าแดงด้วยความอาย "ความจริงฉันตั้งใจจะขอเธอแต่งงานคืนนี้แหละ แต่ในเมื่อเธออยากจนตัวสั่นขนาดนั้น ฉันว่าเราสองคนควรแยกย้ายไปสงบสติอารมณ์กันหน่อยดีกว่า" แหวนวงที่ฉันเฝ้ารอคอยมานานหลายปี... เขากลับโยนมันให้ผู้หญิงคนอื่นง่าย ๆ แบบนั้น หัวใจของฉันพลันจับตัวเป็นน้ำแข็งทันที แจ็กซ์เดินออกจากห้องทำงานของฉันไปด้วยรอยยิ้มเยาะของผู้ชนะที่อยู่เหนือกว่า เบียนก้าพยายามเลื่อนแหวนวงนั้นส่งคืนมาให้ฉัน ทว่าฉันกลับไม่ได้ปรายสายตามองมันเลยแม้แต่น้อย "เอาไปสิ... มันพอดีกับไซส์นิ้วของเธอไม่ใช่หรือไง?" ใบหน้าของเลขาสาวซีดเผือดลงทันตา ฉันจัดการผลักหล่อนออกไปให้พ้นประตูห้อง และก่อนที่จะสะบัดประตูปิดกระแทกใส่หน้าหล่อน ฉันก็ทิ้งท้ายไว้ว่า..."ไปบอกเจ้านายของเธอด้วย... ว่าเราสองคนจบกัน!" แจ็กซ์ไม่มีวันรู้เลยว่า... พวก 'ผู้เฒ่าผู้แก่' ในตระกูลที่กำลังบีบบังคับให้ฉันเข้าพิธีแต่งงานครั้งนี้ คือกลุ่มมาเฟียที่นำโดยเจ้าพ่อมาเฟียที่โหดเหี้ยมและทรงอิทธิพลที่สุดในซิซิลี และการ 'นัดบอด' ที่เขาสมเพช... แท้จริงแล้วคือข้อตกลงหมั้นหมายกับ มาเฟีย ผู้เป็นนายใหญ่ควบคุมห้าตระกูลมาเฟียแห่งอเมริกาเหนือ!

ตลอดห้าปี ฉันแต่งงานอยู่กับทายาทตระกูลโรมาโน่—ตระกูลอาชญากรที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของอิตาลี ทุกค่ำคืนเขาจะโอบกอดฉันไว้ แล้วกระซิบซ้ำ ๆ ว่า “แค่ให้ทายาทกับฉันคนหนึ่ง ฉันจะมอบทั้งจักรวรรดิโรมาโน่ให้เด็กคนนั้น” แต่ฉันไม่เคยตั้งท้องเลย และความผิดหวังของหัวหน้ามาเฟียที่มีต่อฉันก็ทับถมเพิ่มขึ้นในทุกๆ เดือนที่ผ่านไป จนกระทั่งฉันรู้ความจริงว่าสามีของฉันแอบสลับกรดโฟลิกที่ฉันกินเพื่อช่วยให้ตั้งท้องสลับเป็นยาคุมกำเนิดแทน ขณะที่ความโกรธยังถาโถมเข้ามาไม่ทันซา ฉันก็เห็นโพสต์จากแฟนเก่าของเขา:ภาพอัลตราซาวด์ แคปชั่นของเธอหวานฉ่ำปนโอ้อวด “สิบสัปดาห์แล้ว วินเซนต์บอกว่าเขาแทบรอไม่ไหวที่จะได้เจอเจ้าตัวน้อย” เมื่อเห็นคำแสดงความยินดีหลั่งไหลเข้ามาไม่ขาดสาย การตัดสินใจของฉันก็ชัดเจนในทันที ฉันเจอข้อมูลการติดต่อของแฟนเก่าฉัน—คนที่พยายามขอคืนดีกับฉันมาตลอดห้าปีที่ผ่านมา ฉันส่งข้อความไปหาเขาแค่ข้อความเดียว 【ให้เวลาฉันหนึ่งเดือน แล้วฉันจะไปกับคุณ】

ตอนที่ลู่เยี่ยนฉือนอกใจ ฉันไม่ได้ร้องไห้ ไม่ได้โวยวาย แกล้งทำเป็นไม่รับรู้อะไร ตอนที่เขาแอบเลี้ยงกู้อีฝูไว้นอกบ้าน ฉันก็ได้แต่กดความเจ็บปวดในใจเอาไว้และอดทนกล้ำกลืนมันลงไป เพราะฉันกับลู่เยี่ยนฉือมีลูกชายที่น่ารักคนหนึ่ง เขารักฉันมาก ฉันจึงอยากมอบครอบครัวที่สมบูรณ์ให้เขา จนกระทั่งฉันรู้ว่าลูกชายของฉัน ลู่ซีเจ๋อ เป็นฝ่ายตามลู่เยี่ยนฉือไปอยู่บ้านอีกหลังด้วยตัวเอง แถมยังเรียกกู้อีฝูอย่างสนิทสนมว่า “พี่สาว” ตอนนั้นเองฉันถึงได้ไม่อยากทนอีกต่อไป ฉันบอกเพื่อนสมัยเด็กที่เติบโตมาด้วยกันว่าฉันอยากหย่า เขามองฉันลึก ๆ ก่อนพูดว่า “เสิ่นทิงหลาน ลู่เยี่ยนฉือรักเธอแทบขาดใจ คนทั้งนาโปลีต่างก็รู้กันดี อิทธิพลของเขาแผ่ไปทั่วทั้งนาโปลี ถ้าเธออยากจากไป มันไม่ใช่เรื่องง่ายขนาดนั้น” แต่ฉันพูดออกไปอย่างด้านชาว่า “งั้นก็ให้ ‘เสิ่นทิงหลาน’ ตายไปต่อหน้าลู่เยี่ยนฉือ ให้เขาเห็นกับตาว่าภรรยาของตัวเองตายจากไปแล้ว ตั้งแต่นี้ไป บนโลกนี้จะไม่มีเสิ่นทิงหลานอีกต่อไป” หลังจากรู้ว่าลูกชายของฉันชอบกู้อีฝูมากกว่าฉัน ฉันถึงได้รู้ว่าความอดทนตลอดสองปีที่ผ่านมาของตัวเองมันเป็นเพียงเรื่องน่าขัน ดังนั้นครั้งนี้ ทั้งสามีและลูกชาย ฉันไม่ต้องการอีกแล้ว

มีคนแท็กเรียกฉันบนแอป Nextdoor "เฮ้ย ยัยเพนท์เฮาส์ เธอโสดนี่นา จะเอาสวนดาดฟ้ากว้างๆ ไว้ทำไมคนเดียว? สามีฉันจะจัดงานปาร์ตี้ เราจะเริ่มใช้พื้นที่นั้นตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป" "ไม่ต้องห่วงนะ เราจะจ่ายค่าดูแลให้เดือนละสองร้อยเหรียญ เธอได้เงินฟรีๆ โดยไม่ต้องทำอะไรเลยด้วยซ้ำ น่าจะดีใจนะที่ได้เงินน่ะ" ฉันจ้องหน้าจอตาค้าง นี่ล้อกันเล่นใช่ไหม? ฉันคือทายาทของดอน ริชชี ผู้ที่ถูกฝึกมาเพื่อปกครองเขตเซาท์ไซด์ แต่ฉันเลือกที่จะทิ้งชีวิตแบบนั้นมาจับพู่กันวาดรูป อพาร์ตเมนต์นี้คือวิหารอันศักดิ์สิทธิ์และเป็นสถานที่หลบภัยอันเงียบสงบของฉัน สวนดาดฟ้าตรงนั้นไม่ใช่พื้นที่ส่วนกลางของตึก แต่มันเป็นของฉัน! ฉันควักเงินสดห้าแสนเหรียญซื้อกรรมสิทธิ์มันมาตอนที่ตัดสินใจซื้อที่นี่ ฉันเนรมิตให้มันกลายเป็นสตูดิโอห้องกระจกสำหรับวาดรูป แล้วดูนี่สิ... มีคนกล้าคิดว่าจะมายึดมันไปในราคาแค่สองร้อยเหรียญต่อเดือนงั้นเหรอ? ฉันพิมพ์ตอบกลับไปแค่สองคำ: "ฝันไปเถอะ" ฉันไม่นึกเลยว่าวันรุ่งขึ้นจะมีผู้จัดการตึกและเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยอีกสองคนมายืนอยู่ที่หน้าประตูห้อง มีคนไปร้องเรียนว่าฉัน "ใช้ทรัพยากรส่วนรวมในทางที่ผิด" และตอนนี้ เพื่อเห็นแก่สิ่งที่พวกเขาเรียกว่า "ความปรองดองในหมู่เพื่อนบ้าน" พวกเขากำลังจะมาขอเรียกคืนกุญแจของฉันงั้นเหรอ? ได้เลย... ในเมื่อพวกเขาอยากโยนความเกรงใจทิ้งไปหน้าต่างงั้นหรือ? งั้นก็เตรียมตัวได้เลย พวกเขาจะได้รู้สักทีว่าอำนาจที่แท้จริงน่ะมันรู้สึกยังไง

สามวันก่อนกำหนดคลอด สามีของฉันกลับมาบ้านและบอกว่าเขากำลังจะแต่งงานกับบิอังก้า วอสส์ “ลูกของเธอจะคลอดวันไหนก็ได้แล้วตอนนี้” ลูก้าพูด “ถ้าฉันแต่งงานกับเธอ ฉันจะได้ตำแหน่งดอน” ฉันยืนอยู่ตรงนั้น ยุ้มท้องลูกของเขาอยู่ แล้วถามออกไป “สรุปคือคุณอยากให้ฉันใช้ชีวิตที่เหลือหลบๆ ซ่อนๆ ในฐานะเมียน้อยของคุณงั้นเหรอ” เขาสัญญาว่าจะจัดหาทั้งหมอ คนคุ้มกัน เงินทอง และบ้านที่มีการคุ้มกันอย่างหนาแน่นนอกเมืองชิคาโกให้ เขาบอกว่าฉันจะยังคงเป็นภรรยาของเขาตามความจริง ขอเพียงแค่ฉันไม่ไปปรากฏตัวต่อหน้าบิอังก้าก็พอ เมื่อฉันปฏิเสธ เขามองฉันด้วยความเวทนา ราวกับว่าฉันเป็นแค่ผู้หญิงธรรมดาเกินกว่าจะเข้าใจโลกที่เขาจากมาอย่างแท้จริง เขาคิดว่าฉันเป็นแค่อาเรีย ผู้หญิงเงียบๆ ที่ปลูกมะเขือเทศอยู่ริมทะเลสาบ เขาไม่รู้เลยสักนิดว่าฉันคือ อาเรีย คาสเตลลาโน่ ลูกสาวเพียงคนเดียวของประธานสภามาเฟียระดับสูง ฉันมองหน้าเขาแล้วกระซิบ “ถ้าฉันจะบอกคุณว่า ตระกูลของบิอังก้าเทียบไม่ได้เลยกับตระกูลของฉันล่ะ”

ดอนแคสเซียส เจ้านายมาเฟียเลือดเย็นของฉัน ฉีกภาพวาดของฉันเป็นชิ้น ๆ ต่อหน้าทุกคน ฉันต้องหาที่ระบาย ฉันส่งรูปขาของตัวเองในถุงน่องตาข่ายไปให้เสี่ยสายเปย์ในเว็บมืดของฉัน [อยากถูกนายหญิงเหยียบไหม? ชักให้ฉันดู เดี๋ยวนี้] ฉันเงยหน้าขึ้น แคสเซียส—ผู้ชายที่ปกติเย็นชาและยากจะเอื้อมถึงราวกับภูเขาน้ำแข็งในชุดสูทสั่งตัด—กลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก ใบหูของเขาแดงก่ำ ด้วยความอยากรู้ ฉันจึงแอบเหลือบมองโทรศัพท์ของเขา รูปของฉัน คำสั่งลามกของฉัน ทั้งสองอย่างกำลังปรากฏเด่นหราอยู่บนหน้าจอของเขา ฉิบหายแล้ว ความเย็นยะเยือกแล่นพล่านไปทั่วเส้นเลือดของฉัน และนิ้วโป้งเฮงซวยของฉันดันลื่น... แล้วไปกดโดนปุ่มวิดีโอคอล

พี่ชายกับพ่อรักพี่สาวมาตั้งแต่เด็ก และรังเกียจฉัน ในงานเลี้ยง ฉันถูกรังแก เป็นกู้ถิงเฉิน หัวหน้ามาเฟียที่ออกมาช่วยฉันไว้ และประกาศต่อหน้าทุกคนว่าฉันคือคนที่เขารักที่สุด ใครกล้ารังแกฉันอีก เขาจะไม่ปล่อยไว้แน่ กู้ถิงเฉินซื้อปราสาทกลางป่าลึกให้ฉัน ปลูกทิวลิปที่ฉันชอบที่สุดจนเต็มพื้นที่ และจัดงานแต่งงานในปราสาทที่สร้างความฮือฮาไปทั่วประเทศให้ฉัน ชั่วข้ามคืน ฉันกลายเป็นผู้หญิงที่ผู้หญิงทั้งประเทศต่างอิจฉา เมื่อตั้งครรภ์ได้ 7 เดือน ฉันไปร่วมงานวันเกิดของพ่อ แต่กลับเกิดไฟไหม้อย่างกะทันหัน พ่อและพี่ชายที่ลำเอียงพาพี่สาวหนีออกมา ทิ้งฉันเกือบตายในกองเพลิง สุดท้ายเป็นกู้ถิงเฉินที่ช่วยฉันออกมาได้ เมื่อฟื้นขึ้นมาในโรงพยาบาล ฉันกลับเห็นภาพหนึ่งที่ทำให้หัวใจฉันแตกสลาย “ใครให้พวกคุณสร้างไฟไหม้ครั้งนี้” กู้ถิงเฉินหน้าตาเคร่งเครียด “เธอเพิ่งตั้งครรภ์ได้ 7 เดือน พวกคุณก็รีบอยากให้เธอคลอดก่อนกำหนด แบบนี้ไม่ใช่คิดจะฆ่าเหยียนเหยียนกับลูกในท้องของเธอหรอกเหรอ” พี่ชายกับพ่ออธิบายเสียงเบา “อาการมะเร็งเม็ดเลือดขาวของเสี่ยวเสวี่ยรอไม่ได้ หมอบอกว่าต้องผ่าตัดให้เร็วที่สุด ต้องใช้ไขกระดูกของเด็ก……” “ผมเป็นห่วงชีวิตของเสี่ยวเสวี่ยยิ่งกว่าพวกคุณเสียอีก” “ไม่อย่างนั้นผมก็คงไม่แต่งงานกับเหยียนเหยียน” “แต่พวกคุณห้ามทำร้ายเหยียนเหยียนเด็ดขาด ผมก็มีแผนของผมเอง” กู้ถิงเฉินเอ่ยเตือนด้วยความเด็ดขาด “เป้าหมายของพวกเราคือช่วยเสี่ยวเสวี่ย แต่ไม่ใช่จะไม่สนความเป็นความตายของเหยียนเหยียนเพื่อช่วยเสี่ยวเสวี่ย ผมไม่ยอมนะ” ฉันรีบหนีออกมาจากตรงนั้น อย่างตื่นตระหนก ที่แท้เขาแต่งงานกับฉันไม่ใช่เพราะรักฉัน แต่เพื่อช่วยพี่สาว ที่แท้ความดีทั้งหมดที่เขามอบให้ฉัน ก็ล้วนเพื่อพี่สาว ที่แท้เขาก็ไม่ต่างจากพ่อและพี่ชาย ที่ชอบพี่สาวและไม่เคยชอบฉันเลย ในเมื่อไม่มีใครรักฉัน งั้นฉันจากไปก็แล้วกัน

ฉันจ้องมองสัญญาแต่งงานตระกูลเวอร์เซตติที่พ่อผลักมาตรงหน้าบนโต๊ะ ไม่ต้องลังเล ฉันเขียนชื่อ 'เดมี่' น้องสาวต่างแม่ของฉันลงไป แล้วเลื่อนสัญญานั้นกลับไปให้เขา พ่อนิ่งชะงักไป ก่อนที่ดวงตาจะปรากฏความตื่นเต้นอย่างน่าตลกราวกับถูกรางวัลใหญ่ “แกยกโอกาสที่เพอร์เฟกต์ขนาดนี้ให้น้องสาวแกได้ยังไงกัน?" ในชีวิตแต่งงานที่แล้วของฉันมันเป็นแค่เรื่องตลกในสายตาของทุกคนรอบตัว ฉันคือยัยแม่มดน้อยผมแดงผู้ไม่ยอมเกรงกลัวใคร ที่บังอาจปีนป่ายเข้าไปในวงโคจรของ 'แคสเซียน เวอร์เซตติ' ทายาทและผู้นำตระกูลเวอร์เซตติผู้ดีเก่า ฉันไม่เคยสมบูรณ์แบบ และไม่เคยเป็นเด็กดีที่เชื่อฟัง เขาชอบผู้หญิงที่ใส่ชุดราตรียาวราวกับเทพธิดา แต่ฉันกลับนุ่งกระโปรงสั้นแล้วขึ้นไปเต้นสะบัดอยู่บนโต๊ะ" เขาต้องการความสัมพันธ์แบบปกติธรรมดา เป็นไปตามแบบแผนที่วางไว้ ส่วนฉันอยากขึ้นไปอยู่ข้างบน ควบคุมเขา และปล่อยตัวปล่อยใจไปอย่างเต็มที่ ที่งานกาล่า พวกเมียไฮโซต่างพากันหัวเราะเยาะทรงผม ชุดที่ฉันใส่ และ"ความเปรี้ยวซ่า"ของฉัน ฉันหลงคิดว่าอย่างน้อยเขาก็คงจะแสร้งทำเป็นปกป้องฉันบ้าง แต่เขาไม่ทำเลย "ขอโทษแทนเธอด้วยครับ พอดีเธอ...ยังไม่ได้รับการฝึกฝนมาดีพอ" ฝึกฝนงั้นเหรอ เหมือนกับหมา ฉันใช้ชีวิตที่ผ่านมาอย่างทุกข์ทรมานภายใต้กฎเหล็กของเขา ฝืนตัวเองจนไม่เหลือความเป็นตัวเองเพื่อให้เป็นไปตามสิ่งที่เขาต้องการ จนกระทั่งคืนที่บ้านของเราเกิดไฟไหม้ พอฉันลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง ฉันก็ย้อนกลับมาในช่วงเวลาที่เพิ่งรู้เรื่องการคลุมถุงชนนี้ ฉันมองไปที่ตัวสัญญาที่วางอยู่ตรงหน้า ครั้งนี้น่ะเหรอ? ฉันว่าพวกหนุ่มๆ ในไนท์คลับน่าจะเหมาะกับฉันมากกว่า แต่ทันทีที่แคสเซียนรู้ว่าเจ้าสาวไม่ใช่ฉัน เขาก็ทำลายกฎทุกข้อที่เขาเคยยึดถือมาตลอด

เบียนก้า น้องสาวฝาแฝดของฉัน พยายามฆ่าตัวตายเพราะฉันเรียนเก่งกว่าเธอ เห็นได้ชัดว่าความสำเร็จของฉันไปกระตุ้นปมในใจเธอ พ่อแม่จึงส่งฉันออกไปจากคฤหาสน์ตระกูลเบลลินี "แค่จนกว่าผลการสมัครมหาวิทยาลัยจะออกเท่านั้นนะ" แม่สัญญา "แล้วลูกก็กลับบ้านได้" ข้างหลังแม่ ดันเต้พี่ชายของฉันกำลังช่วยเบียนก้าเลือกรถเบนท์ลีย์หุ้มเกราะคันใหม่ ลูก้า แฟนหนุ่มของฉัน ยืนอยู่ข้างพวกเขา ในมือถือดอกกุหลาบขาวที่เบียนก้าโปรดปราน "ถ้ามีอะไรเกิดขึ้น โทรหาพวกเรานะ วาเลนติน่า" ฉันโทรไปจริงๆ หนึ่งเดือนต่อมา ชายขี้เมาคนหนึ่งมาที่หน้าประตูและทุบประตูไม่หยุด ฉันขังตัวเองอยู่ในห้องน้ำและโทรหาครอบครัวซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทุกสายถูกตัดทิ้ง ในที่สุดใกล้รุ่งสาง แม่ก็ส่งข้อความมา ขอโทษนะจ๊ะลูก พวกเรากำลังฉลองวันเกิดให้เบียนก้า การเห็นชื่อลูกอาจทำให้เธอไม่สบายใจ หลังจากนั้น ฉันก็เลิกขอความช่วยเหลืออีก ผลการสมัครมหาวิทยาลัยที่สุดท้ายมาถึงแล้ว แต่พวกเขาก็ยังไม่ยอมให้ฉันกลับบ้าน แล้วในงานเลี้ยงวันเกิดอายุครบสิบแปดปีของเรา ตระกูลเบลลินีก็แนะนำเบียนก้าต่อชาวนิวยอร์กว่าเป็นเจ้าหญิงที่รักและเป็นคนเดียวของบ้าน แม่ส่งข้อความมาหาฉันอีกครั้ง น้องสาวของลูกยังต้องการเวลา รอก่อนนะ แต่ครั้งนี้ ฉันรอไม่ไหวอีกแล้ว พวกเขาไม่รู้เลยว่าฉันตอบรับข้อเสนอจาก MIT ไปเรียบร้อยแล้ว ฉันกำลังจะทิ้งครอบครัวเบลลินีไว้ข้างหลัง

ก่อนงานพรอมวันจบมัธยมปลายหนึ่งวัน อีธานก็ล่อลวงฉันขึ้นเตียง เขาทำรุนแรงและเอาแต่ตักตวงจากฉันตลอดทั้งคืน ในระหว่างที่ฉันทนความเจ็บปวดอยู่ ในใจกลับเต็มไปด้วยความหวานชื่น เพราะฉันแอบหลงรักอีธานมาสิบปีแล้ว ในที่สุดความปรารถนาก็เป็นจริง เขาบอกว่าหลังเรียนจบจะแต่งงานกับฉัน รอเขารับช่วงต่อตระกูลลูเซียโน่จากผู้เป็นพ่อแล้ว ก็จะทำให้ฉันกลายเป็นผู้หญิงที่ทรงเกียรติที่สุดของตระกูล วันต่อมา อีธานโอบฉันไว้ในอ้อมแขน แล้วสารภาพกับพี่ชายบุญธรรมของฉันว่าเราสองคนได้คบกันแล้ว ฉันนั่งเขินอายในอ้อมกอดของอีธาน รู้สึกว่าตัวเองเป็นผู้หญิงที่มีความสุขที่สุด แต่จู่ ๆ พวกเขาก็เปลี่ยนบทสนทนาเป็นภาษาอิตาลี ลูคัส พี่ชายบุญธรรม แซวอีธานว่า “สมแล้วที่เป็นนายน้อย ครั้งแรกก็มีดาวเด่นของห้องถวายตัวให้เองซะแล้ว” “รสชาติน้องสาวต่างสายเลือดของฉันเป็นยังไงบ้างล่ะ?” อีธานตอบอย่างไม่ใส่ใจว่า “ภายนอกดูใส ๆ แต่จริง ๆ แล้วอยู่บนเตียงน่ะร่านมาก” รอบข้างมีเสียงหัวเราะลั่นดังขึ้น “งั้นต่อไปฉันควรเรียกเธอว่าน้องสาวหรือว่าพี่สะใภ้ดี?” แต่อีธานกลับขมวดคิ้ว “เธอนับว่าเป็นพี่สะใภ้อะไรกันล่ะ? ฉันอยากจีบกัปตันเชียร์ลีดเดอร์ แต่กลัวว่าเธอจะรังเกียจว่าฝีมือฉันไม่ดี เลยเอาซินเธียมาซ้อมมือก่อนต่างหาก” “เรื่องที่ฉันนอนกับซินเธีย พวกนายอย่าให้ซิลเวียรู้ล่ะ ฉันกลัวว่าเธอจะไม่สบายใจ” แต่พวกเขาไม่รู้เลยว่า เพื่อที่ในอนาคตจะได้อยู่กับอีธาน ฉันได้แอบเรียนภาษาอิตาลีมานานแล้ว ได้ยินแบบนี้ ฉันก็ไม่พูดอะไร เพียงแค่เปลี่ยนการสมัครเข้ามหาวิทยาลัยจากสถาบันเทคโนโลยีแคลิฟอร์เนียเป็นสถาบันเทคโนโลยีแมสซาชูเซตส์อย่างเงียบ ๆ

ฉันชื่อเจียงหรูเยว่ เป็นสูตินรีแพทย์ เพิ่งผ่าตัดฉุกเฉินร่วมกับแผนกฉุกเฉินเสร็จไปสามเคส พอก้าวออกจากประตูโรงพยาบาลได้ไม่นาน โทรศัพท์มือถือก็ดังขึ้น หน้าจอปรากฏชื่อเย่ชิงชิง เพื่อนสนิทของฉัน ฉันกดรับสาย เสียงของเธอแหลมสูง "หรูเยว่! ฉันถุงน้ำคร่ำแตก! ปวดท้องจนจะตายอยู่แล้วเนี่ย! เธอรีบมาโรงพยาบาลที! ฉันต้องการให้เธอมาทำคลอดให้ฉันด้วยตัวเอง!" ฉันหันหลังเดินกลับไปโดยสัญชาตญาณ เบื้องหน้าพลันมีข้อความกะพริบวาบขึ้นมา [อย่าเข้าไปในห้องผ่าตัดเด็ดขาด ไม่งั้นคุณจะถูกเพื่อนสนิทหลอกไปตาย] [เด็กในท้องเย่ชิงชิงแท้งไปนานแล้ว เธอไม่ได้ต้องการให้คุณไปผ่าตัด แต่ต้องการให้ไปเป็นแพะรับบาปต่างหาก] [สามีมาเฟียของเธอจะโกรธแค้นสุดขีด ถึงขั้นลงมือหักคอคุณด้วยตัวเอง] [หลังจากคุณตาย ครอบครัวคุณก็จะถูกแก๊งมาเฟียตามล้างแค้นอย่างโหดเหี้ยมที่สุด] เท้าของฉันชะงักกึกในทันใด และไม่กี่วินาทีต่อมา ฉันก็ตัดสินใจเชื่อข้อความเหล่านั้น เพราะนี่เกี่ยวข้องกับชีวิตของฉันและชีวิตของพ่อแม่เชียวนะ ฉันเสี่ยงไม่ได้หรอก

เดเมียนเริ่มสังเกตว่าฉันไม่เล่าทุกอย่างให้เขาฟังเหมือนเมื่อก่อนแล้ว เวลาซื้อเครื่องประดับใหม่ ฉันก็ไม่ถามความเห็นของเขาอีกต่อไป พอถึงงานกาล่าประจำปีของตระกูลแบล็กวูด ฉันก็ไปร่วมงานเพียงลำพัง ตอนที่ต้องเข้ารับการผ่าตัดที่โรงพยาบาลเอกชนของตระกูลแบล็กวูด ฉันก็จัดการทุกอย่างด้วยตัวเอง ไม่โทรหา ไม่ส่งข้อความ ไม่แม้แต่จะฝากโน้ตไว้ให้เขา เมื่อเดเมียนรู้เรื่องเข้าในที่สุด เขาก็ขมวดคิ้ว “ทำไมไม่บอกฉัน เอาแฟ้มประวัติมาให้ฉัน เดี๋ยวฉันจะให้คนจัดการให้” ฉันตอบออกไปแทบจะทันทีโดยไม่ต้องเสียเวลาคิด “ไม่เป็นไร ฉันจัดการเองได้ ไม่อยากรบกวนคุณ ขอบคุณนะ” คำพูดนั้นทิ้งความเงียบค้างอยู่ระหว่างเรา ชั่วขณะหนึ่ง เราทั้งคู่ต่างไม่มีใครพูดอะไร เพราะเมื่อสองสัปดาห์ก่อนนี่เอง ฉันยังเลือกไม่ได้ด้วยซ้ำว่าจะใส่สร้อยเส้นไหนไปงานของตระกูล หากไม่ได้ถามเดเมียนก่อน ฉันเคยส่งข้อความหาเขาระหว่างมื้อกลางวัน โทรหาเขาเพียงเพื่อถามว่าเมื่อไหร่เขาจะกลับบ้าน ทุกการตัดสินใจเล็ก ๆ น้อย ๆ ในชีวิตของฉันล้วนหมุนรอบเดเมียน แบล็กวูด แต่ตอนนี้ ต่อให้เขามัวแต่รับฟังคลาร่าเสียจนมองข้ามไปว่าฉันกำลังป่วยและต้องการให้เขาอยู่ข้างกาย ฉันก็จะไม่บอกความรู้สึกของตัวเองกับเขาอีกแล้ว ฉันจะไม่บอกเขาว่าฉันท้อง และอีกไม่นาน ฉันก็จะไม่บอกเขาเหมือนกันว่าฉันกำลังจะจากไป

ในตอนที่ฉันกำลังจะแท้งลูกเพราะหกล้ม สามีของฉัน ดอนผู้ทรงอิทธิพลที่สุดในนิวยอร์ก กลับกำลังจัดงานเลี้ยงวันเกิดสุดหรูให้คามิลลา คนรักในวัยเด็กของเขา ฉันโทรหาเขา อ้อนวอนขอความช่วยเหลือ แต่เขากลับมองว่ามันเป็นเพียงลูกไม้ราคาถูก ก่อนจะวางสายใส่ฉันอย่างเย็นชา ในฐานะภรรยาของเขา ฉันได้ชื่อว่าเป็นดอนน่าผู้ทรงเกียรติ แต่ไม่มีใครรู้เลยว่าแม้แต่เงินหนึ่งพันดอลลาร์ ฉันยังหาไม่ได้ด้วยซ้ำ ทั้งหมดเป็นเพราะเขาต้องการ “ฝึก” ฉันให้เป็นดอนน่าที่คู่ควร เขาจึงยกอำนาจควบคุมทั้งชีวิตและการเงินของฉันให้คามิลลาเป็นคนจัดการ ด้วยความสิ้นหวัง ฉันอ้อนวอนขอความช่วยเหลือจากทุกคนที่ยอมรับฟัง แต่กว่าฉันจะรวบรวมเงินได้ครบ หัวใจของลูกก็หยุดเต้นไปตลอดกาลแล้ว หลังจากฟื้นขึ้นมาบนเตียงในโรงพยาบาล ฉันก็ฝืนลากร่างกลับไปยังเพนต์เฮาส์ของเขาเพื่อเก็บข้าวของ และนั่นคือตอนที่ฉันบังเอิญเจอใบเสร็จจากงานประมูลของขวัญวันเกิดที่เขาซื้อให้คามิลลา คฤหาสน์มูลค่าสิบล้านดอลลาร์ในเบเวอร์ลีฮิลส์ พร้อมเครื่องประดับสั่งทำพิเศษอีกนับไม่ถ้วน จังหวะนั้นเอง เสียงทุ้มแหบพร่าของเขาก็ดังลอดมาจากห้องทำงานข้าง ๆ เขากำลังคุยโทรศัพท์กับเหล่ารองหัวหน้าแก๊งของตัวเอง “บอสครับ สการ์เล็ตต์อยู่ที่โรงพยาบาลแล้วโทรมาขอเงินคุณหนึ่งพันดอลลาร์จริง ๆ เหรอครับ” แคสเซียสแค่นเสียงเยาะ “สการ์เล็ตต์เป็นดอนน่าของฉัน มีคนของฉันคอยคุ้มกันเธอตลอด 24 ชั่วโมง จะมีอะไรเกิดขึ้นกับเธอได้ยังไง” “เธอก็แค่เล่นลูกไม้ราคาถูกเพื่อเรียกร้องความสนใจเท่านั้นแหละ” “คามิลลาพูดถูก ช่วงนี้ฉันตามใจสการ์เล็ตต์มากเกินไปแล้ว” “ถ้าคามิลลาไม่เข้มงวดกับเธอ เด็กกำพร้าอย่างสการ์เล็ตต์จะทำให้แฟมิเลียยอมรับได้ยังไง” “เดี๋ยววันหนึ่งเธอก็จะเข้าใจเองว่าฉันหวังดีกับเธอ” น้ำตาค่อย ๆ ไหลอาบแก้มของฉัน ช่างหัวกฎบ้า ๆ ของเขาเถอะ ช่างหัวตำแหน่งดอนน่าของเขาด้วย ตั้งแต่วินาทีที่หมอประกาศเวลาที่ลูกของฉันจากไป ฉันก็ตัดสินใจแล้วว่าจะออกไปจากชีวิตของเขา และจะไม่มีวันกลับมาอีก

ปีที่สามของการแต่งงานกับกู้เจ๋อเฟิง จู่ๆ กู้เจียวเจียวน้องสาวบุญธรรมของเขาส่งคลิปหนึ่งมาให้ฉัน ฉันเปิดดู เห็นกู้เจ๋อเฟิงกำลังใช้เนกไทที่ฉันเพิ่งให้เขา ผูกน้องสาวบุญธรรมของเขาไว้ที่หัวเตียง ส่วนน้องสาวบุญธรรมนอนอยู่ด้านล่างตัวเขาในสภาพเปลือยเปล่า เอาแต่เรียกเขาว่าสามีอยู่อย่างนั้น หลังเสร็จภารกิจ พวกเขากอดกันแน่น กู้เจียวเจียวคล้องคอเขาแล้วพูดอ้อน “ฉันไม่ชอบแหวนที่พี่ให้ เอาไปให้พี่สะใภ้สิ ถือว่าเป็นของขวัญวันเกิดจากน้องสาว” วันต่อมา ฉันนั่งอยู่ในห้องอาหารสุดหรู มองเก้าอี้ว่างเปล่าตรงหน้าอย่างเหม่อลอย ทันใดนั้นผู้ช่วยเข็นเค้กก้อนใหญ่เดินมาหาฉัน “นายท่านติดธุระกะทันหัน เลยฝากฉันเอาของขวัญวันเกิดมาให้คุณ” ในกล่องคือแหวนวงที่น้องสาวบุญธรรมของเขาไม่ต้องการ อีกฝ่ายส่งรูปภาพใหม่มาอีกแล้ว กู้เจ๋อเฟิงไปหาหมอกับน้องสาวบุญธรรมที่โรงพยาบาล ฉันไม่ได้ร้องไห้โวยวาย เซ็นเอกสารการหย่าอย่างใจเย็น แล้วก็สั่งให้คนไปเตรียมงานแต่งงาน “คุณนาย เจ้าบ่าวกับเจ้าสาวชื่ออะไรเหรอ?” “กู้เจ๋อเฟิงกับกู้เจียวเจียว” อีกเจ็ดวัน ฉันจะทำให้คนทั้งโลกรู้ว่านายท่านที่ทำตัวเคร่งขรึม แอบเล่นชู้กับน้องสาวบุญธรรมอย่างสุดเหวี่ยงขนาดไหน

ตระกูลมาเฟียเคนมีกฎของบรรพบุรุษที่ผ่อนปรนอยู่ข้อหนึ่ง นั่นคือทายาทจะมีโอกาสจับฉลากหนึ่งครั้งก่อนแต่งงาน หากจับได้ฉลากชั้นเลิศ จะสามารถเลือกคู่แต่งงานได้ด้วยตนเอง ไม่จำเป็นต้องเข้าร่วมการแต่งงานเพื่อเชื่อมสัมพันธ์ของตระกูล ฉู่ซิงเย่จับได้ฉลากชั้นเลวติดต่อกันมาห้าปีแล้ว ส่วนฉันที่คบหาดูใจกับเขามานานถึงเจ็ดปี ก็ยังไม่ได้แต่งงานกับเขาสักที ปีนี้เป็นปีที่หก ฉันบังเอิญได้ยินบทสนทนาระหว่างเขากับลูกน้องคนสนิท "บอสครับ คุณจับได้ฉลากชั้นเลิศอีกแล้ว" น้ำเสียงของฉู่ซิงเย่เย็นชาอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน "ทำเหมือนเดิม เปลี่ยนเป็นฉลากชั้นเลวซะ" ลูกน้องคนสนิทลังเลและเอ่ยปากเตือน "บอสครับ บอสเปลี่ยนจากฉลากชั้นเลิศเป็นฉลากชั้นเลวติดต่อกันมาห้าปีแล้ว ไม่กลัวว่าชุยหว่านจะทิ้งไปเหรอครับ? บอสก็รู้ว่าชุยหว่านเป็นผู้หญิงที่สวยที่สุดในเนเปิลส์ คนที่ตามจีบเธอต่อแถวยาวไปจนถึงเวนิสเลยนะครับ!" ฉู่ซิงเย่กล่าวด้วยความมั่นใจ "ไม่หรอก ชุยหว่านชอบฉันมากขนาดนั้น เธอไม่มีทางแต่งงานกับคนอื่นเด็ดขาด!" "ปีนั้นพ่อของชิงหลี่ตายเพื่อช่วยชีวิตฉัน ความปรารถนาของเธอคืออยากให้ฉันอยู่เป็นเพื่อนเธอห้าปี ผ่านพ้นปีนี้ไป ฉันจะจัดงานแต่งงานที่ยิ่งใหญ่ให้กับชุยหว่านเพื่อเป็นการชดเชย" ความหวังเส้นสุดท้ายของฉัน ขาดสะบั้นลงทันทีที่ได้ยินคำพูดประโยคนี้ ฉู่ซิงเย่คงไม่รู้ว่า ตระกูลเคนยังมีกฎของบรรพบุรุษข้อสุดท้ายอยู่อีกข้อหนึ่ง "หากจับไม่ได้ฉลากชั้นเลิศครบหกครั้ง ทายาทจะสูญเสียสิทธิ์ในการตัดสินใจเรื่องการแต่งงานด้วยตนเอง" และฉัน ก็กำลังจะแต่งงานกับคนอื่นในอีกไม่ช้านี้แล้ว

สี่ปีแห่งการแต่งงาน เพียงลายเซ็นเดียว... ลายเซ็นของเขาเอง... ที่มอบอิสรภาพให้แก่ฉัน ทั้งที่เจ้าตัวไม่เคยรู้เลยว่ากำลังเซ็นอะไรลงไป ฉันเคยเป็นโซเฟีย มอเร็ตติภรรยาผู้ไร้ตัวตนของเจมส์ มอเร็ตติ ทายาทตระกูลมาเฟียที่ทรงอิทธิพลที่สุดในเมืองนี้ แต่เมื่อวิกกี้ คนรักวัยเด็กของเขาผู้เจิดจรัสและเพียบพร้อมกลับมา ฉันถึงได้เข้าใจในที่สุดว่าตัวฉันเป็นเพียงคนคั่นเวลามาโดยตลอด ดังนั้นฉันจึงเดินหมากตัวสุดท้าย ฉันเลื่อนเอกสารที่วางอยู่บนโต๊ะทำงานไปตรงหน้าเขา... มันคือเอกสารการหย่าร้างที่แฝงมาในคราบของแบบฟอร์มธรรมดา ๆ จากมหาวิทยาลัย เจมส์เซ็นชื่อโดยไม่แม้แต่จะเหลือบมอง ปลายปากกาหมึกซึมของเขาตวัดลงบนแผ่นกระดาษอย่างไม่ไยดี... ไม่ต่างจากที่เขาเคยทำกับคำสาบานในวันแต่งงานของเรา โดยไม่รู้ตัวเลยว่าเขากำลังจะยุติชีวิตคู่ของเรา ทว่าฉันไม่ได้เดินจากมาพร้อมอิสรภาพเพียงอย่างเดียว ภายใต้เสื้อโค้ตตัวนี้ ฉันได้อุ้มท้องทายาทที่ยังไม่ลืมตาดูโลกของเขาเอาไว้... ความลับที่สามารถทำลายเขาให้ย่อยยับลงในวันที่ตระหนักว่าได้ตัวเองสูญเสียอะไรไปบ้าง บัดนี้ผู้ชายคนที่ไม่เคยเห็นฉันอยู่ในสายตามาก่อน กำลังพลิกแผ่นดินเพื่อตามหาตัวฉัน เขาระดมคนค้นหาทุกซอกทุกมุม ตั้งแต่เพนต์เฮาส์หรูไปจนถึงตรอกซอยอันโสมมที่สุดของโลกใต้ดิน แต่ฉันไม่ใช่เหยื่อที่สั่นกลัวรอคอยการค้นพบ ฉันสร้างตัวเองขึ้นมาใหม่ในที่ที่เขาเอื้อมไม่ถึง... ที่ที่แม้แต่คนของตระกูลมอเร็ตติก็ไม่มีวันตามเจอ ครั้งนี้ฉันจะไม่เป็นฝ่ายอ้อนวอนขอความรักจากเขา เขาต่างหากที่จะต้องเป็นฝ่ายอ้อนวอนขอความรักจากฉัน

ฉันเป็นแค่เด็กจากสลัม ที่ดันไปหลงรัก เดม่อน วิทาเล่ เจ้าพ่อมาเฟียที่น่ากลัวที่สุดของนิวยอร์ก ตลอดห้าปี ฉันเป็นของเขา ฉันรับกระสุนแทนเขาถึงเก้านัด เขาจะจูบแผลเป็นของฉันขณะที่ฉันเลือดไหลไม่หยุดเพื่อเขา กอดฉันไว้แน่นๆ คล้องสร้อยคอของราชินีไว้ที่คอฉัน แล้วพอฉันหายดี เขาก็เอาฉันจนไม่เหลือสติ ด้วยความเร่าร้อนที่ทำให้ฉันคิดว่ามันจะคงอยู่ตลอดไป ฉันคิดว่าเราจะใช้ชีวิตร่วมกัน ฉันคิดว่าเขาจะแต่งงานกับฉัน แต่ในคืนที่เก้าร้อยเก้าสิบเก้าของเรา เขาบอกฉันว่าเขาหมั้นแล้ว กับบิอังก้า เจ้าหญิงมาเฟียจากตระกูลคู่แข่ง ฉันกลั้นน้ำตาไว้ เขาแค่จับคางฉัน พ่นควันใส่หน้า แล้วก็หัวเราะ “เธอไม่ได้คิดจริง ๆ ใช่ไหม ว่าจะได้แต่งงานกับฉัน นอร่า เอาให้ชัดนะ เราแค่เอากัน แค่นั้น เธอไม่ใช่คู่ชีวิต เธอคือของสะสม งานศิลป์ชิ้นหนึ่ง…สัตว์เลี้ยงที่ฉันเป็นเจ้าของ” สัตว์เลี้ยง นั่นแหละคือทั้งหมดที่เขาต้องการจากฉัน แทนที่จะร้องไห้ ฉันกลับหยิบโทรศัพท์มือถือแบบใช้แล้วทิ้งขึ้นมา [ฉันรับข้อเสนอของคุณ สามวัน พาฉันออกจากนิวยอร์กนรกนี่ให้พ้นที]

หนึ่งสัปดาห์ก่อนวันแต่งงาน โลเรนโซเปลี่ยนชื่อในใบสมัครแต่งงานเป็นชื่อของอาของเขา—เอนโซ ผู้เป็นเจ้าพ่อมาเฟียคนใหม่ เพื่อนของเขาเอ่ยถามด้วยความตกใจ "นายบ้าไปแล้วเหรอ? เซเลนารอนายมาตั้งเจ็ดปีนะ จนเธอแทบจะขึ้นคานอยู่แล้ว! แล้วนี่นายกลับยกเธอให้คุณอาที่โหดเหี้ยมที่สุดของนายเนี่ยนะ?" โลเรนโซยิ้มอย่างไม่แยแส "เลนากับฉันพนันกันไว้ แล้วฉันก็สัญญาว่าจะทำตามคำขอของเธอเรื่องหนึ่ง" "อีกอย่าง พอเซเลนารู้เรื่องเปลี่ยนชื่อขึ้นมา เดี๋ยวเธอก็ตื่นตระหนกจนต้องวิ่งแจ้นมาหาฉันเพื่อขอให้แก้ไขมันอยู่ดีนั่นแหละ" "แถมคุณอาของฉันจะไปแต่งงานกับเซเลนาได้ยังไง? พอเขารู้เรื่องเข้า เขาต้องยกเลิกการหมั้นหมายแน่นอน สุดท้ายแล้ว เซเลนาก็ยังต้องแต่งงานกับฉันอยู่ดี" น้ำเสียงของเขาช่างดูเบาสองและละเลย ทำเอาคนกลุ่มนั้นระเบิดเสียงหัวเราะออกมา ฉันแอบฟังอยู่หน้าประตูเป็นเวลานาน หัวใจค่อยๆ เย็นเยียบลงไปทีละนิด และเมื่อวันแต่งงานมาถึง ฉันก็ปรากฏตัวตามกำหนดการ ทว่าโลเรนโซ ผู้ซึ่งเคยหยิ่งยโสและอยู่เหนือใครมาโดยตลอด กลับแทบคลั่งในตอนที่พยายามจะพังประตูเข้าไปในโบสถ์: "ฉันคือเจ้าบ่าว! ฉันต่างหากที่ควรจะเป็นเจ้าบ่าว!"

ฉันใช้ชีวิตอยู่ภายใต้เงาของพี่สาวหลิวชิงชิงมาโดยตลอด—ผู้หญิงคนนั้นที่ตั้งแต่เล็กก็ถูกเหล่าทายาทของตระกูลมาเฟียอุ้มชูไว้ในฝ่ามือ เธอไม่รู้เลยว่า ฉันได้กลับมาเกิดใหม่แล้ว เหมือนกับชาติที่แล้ว เธอยิ้มอย่างอ่อนโยนหวานละมุน แล้วให้ฉันเลือกคู่แต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ก่อน เพื่อให้ตัวเองดูเป็นคนเอาใจใส่และใจกว้าง แต่ครั้งนี้ ฉันปฏิเสธไปแล้ว ชาติที่แล้ว ฉันไร้เดียงสาและเชื่อไปว่าเธอหวังดีจริง ๆ ฉันแต่งงานกับผู้ชายที่เธอแนะนำให้—กู้สือเจิ้ง ทายาทคนหนึ่งที่ว่ากันว่าเป็นอัมพาตจากการถูกซุ่มโจมตีครั้งหนึ่ง ฉันสละสิทธิ์ในการสืบทอดตระกูล กลายเป็นผู้ดูแลของเขา เป็นไม้เท้าของเขา และเป็นยาที่เขาใช้ต้านทานความโดดเดี่ยว ไม่ว่าฉันจะมอบความอบอุ่นให้มากเพียงใด ก็ไม่อาจทำให้หัวใจของเขาอุ่นขึ้นได้ จนกระทั่งถึงวันงานเลี้ยงฉลองการตั้งครรภ์ของพี่สาวฉัน ความจริงอันโหดร้ายก็ถูกเปิดโปงออกมา เมื่อมือสังหารจากตระกูลศัตรูยกปืนเล็งไปที่ท้องของพี่สาวฉัน ชายที่หลายปีมานี้ไม่เคยลุกขึ้นยืนกลับยืนขึ้นมาได้อย่างเหลือเชื่อ เขาผลักฉันไปทางปากกระบอกปืนอย่างแรง กระสุนทั้งเจ็ดนัดยิงทะลุเข้าไปในมดลูกของฉัน ในวินาทีที่ฉันล้มลง ฉันเห็นเขาโอบกอดพี่สาวไว้แน่น ใช้ร่างของตัวเองบังให้เธอ รับกระสุนนัดสุดท้ายแทนเธอ ตอนนั้นเอง ฉันถึงได้เข้าใจ เขาไม่ได้เป็นอัมพาต และก็ไม่เคยถูกตระกูลทอดทิ้งเลย เพราะพี่สาวเลือกคนอื่น เขาจึงแกล้งป่วย เพื่อไม่อยากแต่งงานกับฉัน “ขอโทษนะ หลิ่วถัง ฉันโกหกเธอ แต่ฉันไม่อาจปล่อยให้หลิ่วชิงชิงสูญเสียทายาทที่อยู่ในท้องของเขาได้” “หนี้ที่ฉันติดค้างเธอ ค่อยชดใช้ชาติหน้า” พอลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง ฉันก็กลับมาถึงวันที่พ่อให้พวกเราเลือกคู่แต่งงานอีกหน ครั้งนี้ ฉันไม่เลือกใครทั้งนั้น แต่พวกเขากลับอ้อนวอน ขอความรักจากฉันอย่างทุกข์ทรมาน

มายา เพื่อนสนิทที่สุดของฉัน บินตรงจากไมอามีเพื่อมาอยู่กับฉันในสัปดาห์สละโสด ช่วงเวลาแห่งอิสรภาพวันสุดท้ายของฉัน เธอยืนกรานจะจัดปาร์ตี้ส่วนตัวแบบผู้หญิงๆ เพื่อเฉลิมฉลอง พร้อมกับสั่งอาหารเดลิเวอรี่ที่เป็นของโปรดของฉันมาทั้งหมด เธอฝากฉันถือโทรศัพท์มือถือไว้ครู่หนึ่ง ทันใดนั้นหน้าจอก็สว่างวาบขึ้นมา มีข้อความจากผู้ชายคนหนึ่งส่งเข้ามา มันเป็นรูปผู้ชายไม่สวมเสื้อ พร้อมข้อความว่า: คืนนี้ฉันต้องการตัวเธอ อีกภาพหนึ่งสั่นเตือนตามมาติดๆ มันคือรูปเซ็กส์ทอยและอุปกรณ์พันธนาการราวกับหลุดออกมาจากในภาพยนตร์ ใบหน้าของฉันร้อนผ่าว หัวใจเต้นระรัวกระแทกซี่โครง ฉันเพิ่งจะบังเอิญล่วงรู้ความลับในชีวิตของเธอเข้าซะแล้ว ทว่าภาพถัดมากลับทำให้เลือดในกายของฉันเย็นเฉียบจนแข็งค้าง มันเป็นภาพถ่ายระยะใกล้ของแผงอกผู้ชาย รอยแผลเป็นหยักขรุขระที่ฉันจำมันได้ดียิ่งกว่าเงาสะท้อนของตัวเองในกระจกซะอีก รอยแผลนั้นเป็นของ ลูเซียโน่ คาร์โบเน่ คู่หมั้นของฉันเอง