Historias cortas y novelas de มาเฟีย

ครั้งที่ 99 ที่คู่หมั้นของฉัน—เดรเวน—ตัดสายใส่ ฉันก็ลากร่างที่แทบหมดแรงไปยังโบสถ์ของตระกูล มือกำใบเอกสารแน่นใบที่วินิจฉัยว่าเป็นโรคไตวายระยะสุดท้าย “คุณพ่อคะ ดิฉันขอสละสถานะจากตระกูลรอชชี่ และขอยกเลิกการหมั้นกับเดรเวน ฟรอสต์” คำพูดเพิ่งหลุดจากปาก พ่อแม่ก็พังประตูเข้ามาพร้อมกับน้องสาวบุญธรรมของฉัน—บิอังก้า พ่อของฉันซึ่งเป็นที่ปรึกษาของตระกูลไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว เขาตบฉันเต็มแรงต่อหน้าบาทหลวง “คู่หมั้นของแกคือมาเฟียอาวุโสผู้ทรงอิทธิพลในโลกของเรา แต่แกกลับกล้าดูหมิ่นเขาแบบนี้!” “แกกำลังเหยียบย่ำชื่อเสียงตระกูลต่อหน้าคนทั้งองค์กร!” แม่กระชากใบวินิจฉัยจากมือฉัน เหลือบดูเพียงครู่หนึ่งก่อนจะหัวเราะเยาะ “แกล้งป่วยเรียกร้องความสนใจอีกแล้วเหรอ คราวนี้อยากได้อะไรอีกล่ะ” บิอังก้าเกาะแขนพ่อแม่แน่น เสียงสั่นสะอื้น “ขอโทษนะพี่ พี่เอาที่นั่งในงานกาล่าของหนูไปก็ได้ ได้โปรดเถอะ หยุดสร้างปัญหาให้พ่อกับแม่สักที!” ฉันปาดเลือดที่ไหลจากจมูก ก่อนจะพูดซ้ำกับบาทหลวงอย่างสงบนิ่ง “ฉันไม่ใช่ลูกสาวของตระกูลรอชชี่อีกต่อไป และไม่คู่ควรกับพันธมิตรอย่างตระกูลฟรอสต์” “ฉันจะตายในอีกสามวัน ฉันต้องการให้การหมั้นนี้ถูกยกเลิกก่อนถึงวันนั้น”

แต่งงานมาแปดปี ฉันได้รับมรดกหลายพันล้านที่คุณปู่ทิ้งไว้ให้ฉันกับสามีที่เป็นมาเฟีย แต่ในขณะที่ทนายกำลังดำเนินการโอนทรัพย์สิน กลับพบว่าทะเบียนสมรสของฉันเป็นของปลอม มรดกมหาศาลทั้งหมด จะตกเป็นของฉันแต่เพียงผู้เดียว “คุณเจียง ระบบแสดงว่าคุณได้หย่าร้างไปเมื่อหนึ่งปีก่อนแล้วครับ ตอนนี้ภรรยาที่ถูกต้องตามกฎหมายของคุณโจวจือเหยียนคือ... ซูหว่านฉิงครับ” “ตอนนี้คุณอยู่ในสถานะโสด” “นั่นหมายความว่าคุณโจว จะไม่สามารถมีสิทธิ์ได้รับมรดกในส่วนนี้ได้ครับ” ซูหว่านฉิง คือรักแรกตอนที่คุณโจวไปเรียนที่ต่างประเทศ เมื่อเห็นข้อความที่ทนายส่งมา ฉันจ้องมันอยู่นานอย่างไม่อาจเชื่อสายตา ที่แท้ความรักและการเอาใจใส่ของโจวจือเหยียนตลอดหลายปีที่ผ่านมา มันเป็นเพียงแค่คำโกหกหลอกลวงทั้งนั้น เดิมทีฉันวางแผนจะบอกเขาในวันครบรอบแต่งงานว่าฉันกำลังท้อง... ลูกคนนี้เป็นสิ่งที่เราทั้งคู่เฝ้ารอคอยมาตลอดแปดปี แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่า เขาคงจะไม่ได้รอคอยสิ่งนี้เหมือนฉัน ฉันลูบหน้าท้องอย่างแผ่วเบา แม้ลูกแฝดของฉันจะไม่มีพ่อก็ไม่เป็นไร สำหรับสถานที่ที่เต็มไปด้วยคำหลอกลวงนี้ สิ่งเดียวที่ฉันต้องทำคือหนีไปให้ไกลที่สุด

การแต่งงานระหว่างฉันกับลอเรนโซ คอร์สิกา เจ้าพ่อมาเฟียผู้ทรงอิทธิพล เหมือนจะขาดก้าวสุดท้ายไปเสมอ หมั้นหมายมาห้าปี จัดงานแต่งงานมาแล้วถึงสามสิบสองครั้ง แต่ทุกครั้งก็ต้องล้มเลิกกลางคันเพราะอุบัติเหตุ จนกระทั่งครั้งที่สามสิบสาม พิธีดำเนินไปได้เพียงครึ่งเดียว ผนังโบสถ์ด้านนอกก็ถล่มลงมาทับร่างฉันจนต้องหามส่งห้องไอซียู กะโหลกศีรษะร้าว สมองกระทบกระเทือนอย่างรุนแรง ใบแจ้งอาการวิกฤตินับสิบใบถูกส่งออกมา... ฉันดิ้นรนอยู่บนเส้นด้ายแห่งความเป็นความตายถึงสองเดือน กว่าจะยื้อชีวิตกลับมาได้ ทว่าในวันที่ออกจากโรงพยาบาล ฉันกลับได้ยินบทสนทนาระหว่างลอเรนโซกับลูกน้องคนสนิท “นายน้อยครับ ถ้าท่านหลงรักนักเรียนทุนคนนั้นจริง ๆ ก็แค่ถอนหมั้นกับคุณหนูเคียร่าไปตรง ๆ เถอะครับ อำนาจของตระกูลคอร์สิกามากพอที่จะสยบข่าวลือพวกนั้นได้ ท่านจะสร้างอุบัติเหตุครั้งแล้วครั้งเล่าไปทำไม...” “เธอเกือบตายแล้วนะครับ” น้ำเสียงของลูกน้องคนสนิทเจือแววไม่เห็นด้วย ลอเรนโซเงียบไปนาน ก่อนจะเอ่ยปากขึ้น “ฉันเองก็ไม่มีทางเลือก... สิบปีก่อน คุณมอร์โตแลกชีวิตของเขากับภรรยาเพื่อช่วยฉัน บุญคุณนี้ ฉันชดใช้ได้แค่ด้วยสัญญาหมั้นหมายเท่านั้น” “แต่ฉันรักโซเฟีย นอกจากเธอแล้ว ฉันก็ไม่อยากแต่งงานกับใครทั้งนั้น” ฉันก้มมองรอยแผลเป็นที่พาดผ่านไปมาบนร่างกาย แล้วร้องไห้ออกมาอย่างเงียบงัน ที่แท้ความเจ็บปวดทั้งหมดที่ฉันต้องแบกรับ ไม่ใช่เพราะโชคชะตาเล่นตลก แต่เป็นเพราะแผนการอันแยบยลของคนที่ฉันรักหมดหัวใจ ในเมื่อเขาเลือกไม่ได้ ถ้าอย่างนั้น ฉันจะเป็นคนจบเรื่องทั้งหมดนี้แทนเขาเอง

ฉันเกิดใหม่ ย้อนกลับมาในวันก่อนพิธีแต่งงานของตัวเอง สิ่งแรกที่ฉันทำ? ฉันสลับคู่หมั้นกับน้องสาว ในชาติที่แล้ว ฉันแต่งงานกับจูเลียน เจ้าพ่อวงการเทคโนโลยีที่อ่อนโยนเกินไป เขารับนิสัยอารมณ์ร้อนของฉันไม่ได้ และฉันก็ทนความอ่อนแอของเขาไม่ได้เหมือนกัน ชีวิตแต่งงานของพวกเราพังทลายภายในปีเดียว น้องสาวของฉัน หญิงสาวที่อ่อนหวานและขี้อาย ถูกจัดการให้แต่งงานกับโรบิน เคน หัวหน้ามาเฟียแห่งตระกูลมาเฟียที่ใหญ่ที่สุดในนิวยอร์ก เธอรับชีวิตที่โหดร้ายและวุ่นวายนั้นไม่ไหว ถูกอิซาเบลล่า หญิงที่อ้างตัวว่าเป็นรักแรกของโรบิน กดขี่ทำร้ายจิตใจ จนในที่สุดเธอก็จมดิ่งลงสู่ห้วงโรคซึมเศร้าและจากไปตลอดกาล ดังนั้นเมื่อฉันได้กลับมา ฉันจึงตัดสินใจ ฉันจะเป็นคนที่แต่งงานกับหัวหน้ามาเฟียคนนั้นเอง แต่ฉันไม่เคยคาดคิดเลยว่าหลังพิธีแต่งงาน หัวหน้ามาเฟียที่เย็นชาและไม่เคยแสดงอารมณ์จะกลายเป็นคนละคน ทุกคืนเขาจะอยู่บนตัวฉัน จูบฉันราวกับหมกมุ่นหลงใหล กระซิบกับริมฝีปากว่า "เด็กดี ฉันจะทำให้เธอรู้สึกดี แค่อีกครั้งนะ ที่รัก?"

ฉันคืออิซา ลูกสาวของเจ้าพ่ออันดับหนึ่งของซิซิลี ฉันเป็นคนหัวรั้นมาตั้งแต่เด็ก พ่อกลัวว่าฉันจะไปแต่งงานกับผู้ชายไม่เอาไหนเพราะอารมณ์ชั่ววูบ จึงออกคำสั่งเด็ดขาดให้ฉันหมั้นหมายกับลูก้าทายาทตระกูลมาริโนที่กำลังเรืองอำนาจ แม้จะเป็นการแต่งงานเพื่อผลประโยชน์ทางการเมือง แต่อย่างน้อยฉันก็อยากจะเลือกแหวนที่ถูกใจด้วยตัวเอง ฉันจึงไปเข้าร่วมงานประมูลของตระกูลมาเฟีย เมื่อแหวนอัญมณีซึ่งเป็นไฮไลต์ของงานปรากฏขึ้น ฉันก็ยกป้ายประมูลทันที แต่ยังไม่ทันที่ค้อนประมูลจะเคาะลง เสียงของผู้หญิงที่เต็มไปด้วยความเย่อหยิ่งก็ดังขึ้นมาจากทางด้านหลัง "เด็กบ้านนอกอย่างเธอ กล้าดียังไงมาแข่งแย่งของกับฉัน? สองล้าน! ถ้าฉลาดหน่อยก็ไสหัวออกไปซะ" บรรยากาศในงานเงียบกริบไปชั่วอึดใจ มีเพียงเสียงชัตเตอร์กล้องถ่ายรูปดังอย่างแผ่วเบา ฉันหันกลับไปมอง เห็นผู้หญิงคนหนึ่งในชุดราตรีโอต์กูตูร์สีทอง เธอยกยิ้มที่มุมปากอย่างไม่ยี่หระ ราวกับว่าลานประมูลแห่งนี้เป็นเวทีส่วนตัวของเธอ ยังไม่ทันที่ฉันจะเอ่ยปาก ผู้ดำเนินการประมูลก็รีบเคาะค้อนปิดการขายอย่างลนลาน "ขายแล้วครับ! ขอแสดงความยินดีกับคุณโซเฟียที่ได้ครอบครองแหวน 'หัวใจนิรันดร์' ที่เป็นไฮไลต์ของค่ำคืนนี้ครับ!" ฉันขมวดคิ้วเล็กน้อย ไฟโทสะเริ่มคุกรุ่นในใจ "ประมูลยังไม่จบก็เคาะค้อนได้แล้วงั้นเหรอ? ที่นี่ชักจะไร้กฎเกณฑ์เกินไปหน่อยแล้วมั้ง" โซเฟียหันขวับมา สายตาคมกริบราวกับมีด กวาดมองฉันตั้งแต่หัวจรดเท้า "กฎเกณฑ์งั้นเหรอ?" เธอหัวเราะแห้ง "ที่รัก ฉันคือโซเฟียน้องสาวในปกครองสุดที่รักของลูก้า ทายาทตระกูลมาริโน ที่นี่... ฉันนี่แหละคือกฎ!" ฉันอดขำออกมาไม่ได้ ช่างบังเอิญอะไรขนาดนี้ ลูก้าคือชื่อคู่หมั้นของฉันพอดี ฉันหยิบโทรศัพท์มือถือขึ้นมาต่อสายทันที "ลูก้า 'น้องสาวในปกครอง' ของคุณแย่งแหวนหมั้นที่ฉันเล็งไว้ เรื่องนี้จะเอายังไงดี?"

ปีที่ห้าหลังจากแต่งงานกับเจ้าพ่อมาเฟีย ฉันเริ่มรู้สึกเวียนหัวทุกครั้งที่พกเครื่องรางที่เขาให้ติดตัว ฉันจึงแกะเอาเม็ดยาที่ซ่อนอยู่ด้านในออก แล้วนำไปตรวจที่โรงพยาบาลของตระกูล หลังจากแพทย์ตรวจวิจัยอยู่พักหนึ่ง กลับบอกว่านี่ไม่ใช่ยาช่วยให้นอนหลับ แต่เป็นยาพิษฤทธิ์เรื้อรัง ถ้าสวมไว้นานๆ ไม่เพียงแต่จะทำให้เป็นหมัน แต่ยังส่งผลเสียต่อร่างกายอย่างมาก ฉันร้องออกมาอย่างเสียสติ "เป็นไปไม่ได้ นี่เป็นของที่สามีฉันให้มา เขาชื่อ วินเซนโซ คอร์เลโอเน และเบื้องหลังเขา เขาก็เป็นเจ้าของโรงพยาบาลแห่งนี้ด้วย" แพทย์ทำหน้าสงสัย "คุณผู้หญิง ลองไปตรวจที่แผนกจิตเวชหน่อยไหม? คุณวินเซนโซกับภรรยาของเขาผมรู้จักดี ทั้งคู่รักกันมาก และภรรยาของเขาก็เพิ่งจะคลอดลูกไปไม่นาน ตอนนี้พวกเขากำลังดูลูกอยู่ที่ห้องวีไอพีชั้นบนสุดน่ะ" ขณะที่พูด เขาก็กดเปิดรูปถ่ายในโทรศัพท์มือถือ ในรูปถ่าย วินเซนโซสวมชุดสูทสีดำที่เป็น สัญลักษณ์ของตระกูล ในอ้อมแขนอุ้มทารกคนหนึ่งไว้ ส่วนผู้หญิงที่ยืนอยู่ข้างกายเขานั้น ผู้หญิงคนนั้นฉันรู้จักดี เธอชื่อว่า คลาวเดีย เธอก็คือน้องสาวบุญธรรมที่วินเซนโซมักจะพูดถึงอยู่เสมอ

ในงานหมั้นของเราสองคน เพื่อนสนิทของฉันกับฉันต่างก็มีแหวนสวมอยู่บนนิ้วด้วยกันทั้งคู่ ซาบริน่า เวล กำลังจะแต่งงานกับลูก้า มาริโน ผู้ชายที่ฉันแอบรักมาสิบปี ส่วนฉันกำลังจะแต่งงานกับเอเดรียน แคลลาเวย์ ผู้ชายที่คอลัมนิสต์สังคมทุกคนในนิวยอร์กต่างยืนยันเป็นเสียงเดียวกันว่าคลั่งไคล้ฉันหัวปักหัวปำ เมื่อถึงตาฉันต้องเป็นคนกล่าวอวยพร ซาบริน่าก็หยิบยกเรื่องเดิมพันเก่าๆ ขึ้นมาพูดแล้วยิ้มกริ่มใส่ฝูงชน "มาดูกันว่าหญิงสูงศักดิ์ของเราจะคุมคู่หมั้นอยู่หมัดแค่ไหน" แขกเหรื่อเริ่มส่งเสียงเชียร์ให้เอเดรียนเอาเค้กงานหมั้นป้ายหน้าฉัน มือของเขาชะงักไปชั่วขณะ ในเสี้ยววินาทีอันโง่งลาภ ฉันนึกว่าเขาจะวางจานลงแล้วยืนหยัดเคียงข้างฉันอย่างที่เขาเคยสัญญาไว้เสียอีก จากนั้นลูก้าก็เอ่ยถามขึ้นมาว่าเอเดรียนกลัวเมียตั้งแต่ก่อนแต่งงานเลยหรือไง กรามของเอเดรียนขบเข้าหากันแน่น เขากดเค้กแปะลงบนหน้าฉันด้วยมือของเขาเอง ท่ามกลางเสียงโห่ร้องทั่วห้อง ลูก้าบอกฉันว่าเอเดรียนเข้ามาตีสนิทกับฉันก็เพราะพวกเขาทั้งสามคนทำเดิมพันกันไว้ ซาบริน่าคล้องแขนเข้ากับแขนฉันราวกับว่าพวกเรายังเป็นเพื่อนรักกันอยู่ "ไม่มีใครหักหลังเธออิลีนา เธอทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่อีกแล้วนะ" เอเดรียนยืนอยู่ตรงหน้าฉัน มั่นอกมั่นใจเป็นนักหนาว่าฉันจะให้อภัยเขา "งานแต่งงานยังจัดเหมือนเดิม เธอต้องการหลักฐานอะไรอีก?" พวกเขารอให้ฉันร้องไห้ โวยวายถามหาคำอธิบาย และเปิดโอกาสให้พวกเขาได้สั่งสอนความรู้สึกของตัวฉันเองอีกครั้ง แต่ทว่า ฉันกลับปาดครีมออกจากตาแล้วส่งข้อความเพียงข้อเดียวหาคุณแม่ที่มิลาน [แม่คะ บอกคนในครอบครัวด้วยนะคะว่าหนูพร้อมจะกลับบ้านแล้ว]

หย่าแล้วแต่งใหม่—ฉันจำไม่ได้แล้วว่าฉันกับอารอนแต่งงานและหย่ากันไปแล้วกี่ครั้ง ครั้งหนึ่งเขามองและปฏิบัติต่อฉันดั่งของมีค่า แต่ไม่ถึงปีหลังแต่งงาน เขากลับขอหย่าเป็นครั้งแรก เหตุผลเพียงแค่ วิเวียนกำลังกลับมา “วิเวียนเป็นคนมีชื่อเสียง” เขาบอกฉัน “ฉันไม่อยากให้ใครคิดว่าเธอเกี่ยวข้องกับผู้ชายที่แต่งงานแล้ว” เธอเป็นนักแสดงระดับท้ายๆที่ไม่มีอะไรเลย เหลือเพียงแต่ชื่อที่พ่อของเธอเสียสละให้เท่านั้น พ่อของเธอรับกระสุนแทนอารอน ชีวิตแลกชีวิต เพราะแบบนั้น อารอนจึงรู้สึกว่าติดหนี้บุญคุณเธอทั้งชีวิต ทุกครั้งที่วิเวียนกลับมา อารอนก็จะหย่ากับฉัน และทุกครั้งที่เธอไป เราก็จะแต่งงานกันใหม่ ครั้งแรกที่เราเลิกกัน ฉันจมกองน้ำตาไปกับวิสกี้และเดินโซซัดโซเซกลับบ้านของเขาในสภาพกึ่งเมา ไฟข้างในบ้านอบอุ่น ตอนนั้นเขาอยู่กับเธอ ส่วนฉันได้แต่ยืนอยู่ข้างนอก หนาวสั่นไปทั้งคืน ครั้งที่สอง ฉันตามเช็กทุกฝีก้าวของเขาทั้งร้านอาหาร งานประมูล งานกาล่าการกุศล เพียงแค่ “บังเอิญ” ได้เจอเขาอีกครั้ง หลังจากนั้น ฉันเรียนรู้มากขึ้น ทันทีที่เขาพูดถึงการหย่า ฉันเก็บกระเป๋าเงียบๆ และหายตัวไปจากคฤหาสน์ของเขา ความรักและความอับอายขายหน้าทำให้ฉันติดอยู่ในวงจรที่ไม่สิ้นสุดของการเลิกราและกลับมาคบกันใหม่ แต่ครั้งนี้ อารอนมารอฉันที่ศาลาว่าการเพื่อแต่งงานกันอีกครั้ง ฉันกลับไม่ไปปรากฏตัว

ฉันตั้งท้องกับอเลสซิโอ โมเร็ตติ เพื่อนสนิทของพี่ชายฉัน และเขายังเป็นดอนที่อายุน้อยที่สุด ทั้งยังหล่อเหลาที่สุดในนิวยอร์ก จากนั้นเบียงกา อดีตคนรักของเขา ผู้หญิงที่เคยหายไปจากชีวิตเขา ก็กลับมา ฉันคิดว่าเขาคงทิ้งฉันไปหาเธอ แต่เขากลับเพียงกระตุกยิ้มเยาะ “เธอจากไปโดยไม่บอกสักคำ ไม่มีทางย้อนกลับไปได้อีกแล้ว” จานนี พี่ชายของฉันเย็นชายิ่งกว่า “เธอไม่ใช่คนของตระกูลริชชีอีกต่อไปแล้ว น้องสาวคนเดียวของฉันคือเธอ” ฉันเชื่อพวกเขา ตลอดสามปีที่ผ่านมา พวกเขามอบความอบอุ่นและความรักที่ฉันไม่เคยรู้จักมาก่อนให้ฉัน กระทั่งวิดีโอที่พ่อบุญธรรมขี้เมาลงมือทำร้ายฉันแพร่สะพัดไปทั่ว ทั้งโลกต่างเยาะเย้ยเจ้าหญิงผู้สูงศักดิ์แห่งตระกูลริชชี ที่ครั้งหนึ่งเคยถูกทรมานไม่ต่างจากขอทาน ฉันแตกสลาย และรีบวิ่งไปหาผู้ชายเพียงสองคนที่ฉันไว้ใจ แต่ฉันกลับหยุดชะงักอยู่หน้าประตูห้องทำงานของพวกเขา ร่างกายแข็งค้างเพราะเสียงหวานเลี่ยนของเบียงกา “พี่จานนี พี่อเลสซิโอ... การปล่อยคลิปวิดีโอนั่นออกไป ไม่โหดร้ายเกินไปหน่อยเหรอคะ มาร์เซลลากำลังท้องอยู่นะ” พี่ชายของฉันตอบกลับทันที “นั่นแหละประเด็น การตั้งท้องควรจะทำให้เธออ่อนลงบ้าง แต่เธอกลับวิ่งวุ่นไปทั่ว ทำตัวราวกับที่นี่เป็นของตัวเอง แถมยังกีดกันเธอออกไปอีก” อเลสซิโอเพียงหัวเราะ “ไม่ต้องห่วงมาร์เซลลาหรอก เธอทำอะไรเราไม่ได้ และเธอก็ใจอ่อนเกินกว่าจะทำร้ายลูกของเรา” น้ำตาไหลอาบหน้าฉัน ความเจ็บปวดแหลมคมแล่นวาบเข้าใส่หัวใจ เขาพูดถูก ลูกคือสมบัติล้ำค่าของฉัน ฉันไม่มีวันทำร้ายลูก แต่อเลสซิโอ... ฉันจะไม่ยอมให้นายควบคุมฉัน ฉันเดินจากมาอย่างชาด้าน แล้วจองตั๋วเครื่องบิน ฉันจะหลุดรอดไปจากมือของพวกเขา พาลูกของฉันไปด้วย และหายไปจากโลกของพวกเขาตลอดกาล

มีคนแท็กเรียกฉันบนแอป Nextdoor "เฮ้ย ยัยเพนท์เฮาส์ เธอโสดนี่นา จะเอาสวนดาดฟ้ากว้างๆ ไว้ทำไมคนเดียว? สามีฉันจะจัดงานปาร์ตี้ เราจะเริ่มใช้พื้นที่นั้นตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป" "ไม่ต้องห่วงนะ เราจะจ่ายค่าดูแลให้เดือนละสองร้อยเหรียญ เธอได้เงินฟรีๆ โดยไม่ต้องทำอะไรเลยด้วยซ้ำ น่าจะดีใจนะที่ได้เงินน่ะ" ฉันจ้องหน้าจอตาค้าง นี่ล้อกันเล่นใช่ไหม? ฉันคือทายาทของดอน ริชชี ผู้ที่ถูกฝึกมาเพื่อปกครองเขตเซาท์ไซด์ แต่ฉันเลือกที่จะทิ้งชีวิตแบบนั้นมาจับพู่กันวาดรูป อพาร์ตเมนต์นี้คือวิหารอันศักดิ์สิทธิ์และเป็นสถานที่หลบภัยอันเงียบสงบของฉัน สวนดาดฟ้าตรงนั้นไม่ใช่พื้นที่ส่วนกลางของตึก แต่มันเป็นของฉัน! ฉันควักเงินสดห้าแสนเหรียญซื้อกรรมสิทธิ์มันมาตอนที่ตัดสินใจซื้อที่นี่ ฉันเนรมิตให้มันกลายเป็นสตูดิโอห้องกระจกสำหรับวาดรูป แล้วดูนี่สิ... มีคนกล้าคิดว่าจะมายึดมันไปในราคาแค่สองร้อยเหรียญต่อเดือนงั้นเหรอ? ฉันพิมพ์ตอบกลับไปแค่สองคำ: "ฝันไปเถอะ" ฉันไม่นึกเลยว่าวันรุ่งขึ้นจะมีผู้จัดการตึกและเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยอีกสองคนมายืนอยู่ที่หน้าประตูห้อง มีคนไปร้องเรียนว่าฉัน "ใช้ทรัพยากรส่วนรวมในทางที่ผิด" และตอนนี้ เพื่อเห็นแก่สิ่งที่พวกเขาเรียกว่า "ความปรองดองในหมู่เพื่อนบ้าน" พวกเขากำลังจะมาขอเรียกคืนกุญแจของฉันงั้นเหรอ? ได้เลย... ในเมื่อพวกเขาอยากโยนความเกรงใจทิ้งไปหน้าต่างงั้นหรือ? งั้นก็เตรียมตัวได้เลย พวกเขาจะได้รู้สักทีว่าอำนาจที่แท้จริงน่ะมันรู้สึกยังไง

ทุกคืนวันคริสต์มาสอีฟ ทายาทตระกูลมาเฟียมาร์โก—เอเดรียน มาร์โก ต้องปฏิบัติตามธรรมเนียมของตระกูล จับสลากหนึ่งใบ เพื่อตัดสินว่าเขาจะได้รับอนุญาตให้แต่งงานกับฉันหรือไม่ เพราะฉัน—ไอรีน แคสต์ ไม่ได้เกิดในตระกูลมาเฟีย หากเขาไม่ได้จับได้กระดาษที่มีชื่อฉัน เขาจะไม่มีวันรับฉันเป็นภรรยา ตลอดสี่ปี เอเดรียนจับสลากมาแล้วสี่ครั้ง และไม่เคยมีสักครั้งที่เขาได้ชื่อของฉัน ฉันเคยคิดเสมอว่าเขาต่อสู้กับตระกูลเพราะฉัน— ว่าเขายอมเสี่ยงเสียตำแหน่งหัวหน้ามาเฟีย เพียงเพื่อเลือกฉัน ทุกครั้งที่เขาล้มเหลว เขาจะกอดฉันแน่นและกระซิบว่า “ไม่เป็นไรนะ ปีหน้ายังมีโอกาส” และฉันก็รักเขาจนมันเจ็บปวด เจ็บมากพอจะยอมรอเขา ปีแล้วปีเล่า ปีนี้ ฉันบอกกับตัวเองว่า ถ้าเขายังไม่ได้ชื่อฉันอีก… ฉันจะแอบสลับผลสลาก ฉันย่องไปที่หน้าประตูห้องทำงานของเอเดรียน และได้ยินน้องชายของเขาถามว่า “บอส… ทุกปีคุณก็จับได้ชื่อไอรีน ทำไมถึงแกล้งทำเป็นไม่ได้ล่ะ หรือเพราะคุณยังปล่อยเซร่าไปไม่ได้?” แต่เขากลับตอบเพียงด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า “เซร่าต้องการความช่วยเหลือด่วนจากฉัน ทำเหมือนเดิมนะ สลับชื่อไอรีนเป็นกระดาษเปล่า” เขาเดินออกไปโดยไม่หันกลับมา แทนที่จะสลับ เขากลับโยนกระดาษเปล่าลงถังขยะ ทิ้งใบที่มีชื่อฉันไว้บนโต๊ะ แล้วรีบเดินตามเอเดรียนไป ฉันเข้าไป หยิบกระดาษเปล่าจากถังขยะ แล้วสลับกับใบที่มีชื่อฉัน มองชื่อของตัวเองร่วงลงสู่กองขยะ เอเดรียน… ฉันไม่อยากรอเพื่อแต่งงานกับคุณอีกแล้ว ฉันจะให้สิทธิ์ในการเลือกให้คุณเอง

ตอนที่พ่อกับแม่หย่ากัน ทนายของทั้งสองฝ่ายได้ร่างข้อตกลงเรื่องสิทธิ์ในการเลี้ยงดูบุตรขึ้นมา ฉันกับน้องสาวต้องแยกกันอยู่คนละบ้านกับพ่อและแม่ แล้วค่อยสลับบ้านกันทุกครั้งที่เริ่มปีการศึกษาใหม่ พิธีส่งมอบตัวจะจัดขึ้นทุกเดือนสิงหาคมที่ ลา เซราตา ร้านอาหารของตระกูลมอเรตติ ทุกๆ ปี พ่อกับแม่จะทะเลาะกันเพื่อแย่งเวลาอยู่กับโซเฟียให้ได้มากที่สุด "ไปเซนต์บาร์ตส์กับแม่ช่วงวันขอบคุณพระเจ้านะลูก" แม่เอ่ยหว่านล้อม สีหน้าของพ่อพลันบึ้งตึง "ปีนี้โซเฟียอยู่กับผม วันหยุดเธอต้องอยู่กับผมสิ" แม่เปิดตารางนัดหมายขึ้นมาดู "ปีที่แล้วคุณโยนลูกมาให้ฉันตั้งสิบเก้าวัน ฉันต้องได้วันพวกนั้นคืนมา ทุกวันเลยด้วย" "ในนั้นมีสองวันที่เธอไปค้างคืนกับโรงเรียน ไม่นับสิ" โซเฟียเท้าคางข้างหนึ่งพลางส่งยิ้มอย่างจนใจ ราวกับเจ้าหญิงผู้อึดอัดใจในความรักที่ล้นหลามเกินไป "ถ้าหนูแยกร่างได้เป็นสองคนก็คงดีสิคะ" ครึ่งชั่วโมงต่อมา พ่อกับแม่ก็ยอมประนีประนอมด้วยการจองทริปไปด้วยกันทั้งคู่ เมื่อถึงตอนนั้น โซเฟียถึงค่อยปรายตามองมาทางฉัน "แล้วเอมิเลียล่ะคะ" พ่อยกแก้วน้ำขึ้นดื่มพลางมองข้ามหัวฉันไป "ปีนี้เธอไม่ได้อยู่ในความรับผิดชอบของฉัน" ในที่สุดแม่ก็สบตากับฉัน "เดือนหน้าเครือโรงแรมจะปิดดีลควบรวมกิจการ แม่ไม่มีเวลามาวุ่นวายเรื่องนี้หรอก เซนต์เกเบรียลยังมีห้องว่างในหอพัก ม.ปลาย ปีนี้ลูกก็ไปอยู่ประจำที่นั่นซะ" เมื่อครู่พวกเขายังนั่งนับเวลากันทุกชั่วโมงที่โซเฟียต้องอยู่ห่างอก แต่พอเป็นเรื่องของฉัน พวกเขากลับยกเวลาทั้งปีให้คนอื่นได้โดยไม่แม้แต่จะกะพริบตา ใต้โต๊ะตัวนั้น ฉันค่อยๆ คลี่ผ้าเช็ดปากที่ตัวเองขยำจนยับคามือออก จังหวะนั้นหน้าจอโทรศัพท์ก็สว่างวาบขึ้นมา [ครูฮาร์เปอร์: ด้วยผลการเรียนของเธอ โรงเรียนชั้นนำทางฝั่งอีสต์โคสต์หลายแห่งอยู่ไม่ไกลเกินเอื้อมเลยนะ หรือทุนวิจัยของสถาบันเวสต์บริดจ์ก็เหมาะกับเธอมากเหมือนกัน เธอเลือกที่ไหนเป็นอันดับหนึ่งจ๊ะ?] ฉันทอดสายตามองไปยังแคลิฟอร์เนียที่อยู่อีกฟากหนึ่งของแผนที่ แล้วพิมพ์คำตอบลงไป [เวสต์บริดจ์ค่ะ] ระยะทางสามพันไมล์คงไกลพอที่จะทำให้ฉันทิ้งครอบครัวนี้ไปตลอดกาล

คืนก่อนวันแต่งงาน อยู่ดีๆ คู่หมั้นของฉันก็เอ่ยปากขอให้ฉันยกพิธีแต่งงานครั้งนี้ให้กับโซเฟีย รักแรกของเขา ชาติที่แล้วฉันปฏิเสธเสียงแข็งแบบไม่ต้องคิด แต่สุดท้ายกลับกลายมาเป็นเจ้าแม่มาเฟียแห่งชิคาโกในงานแต่งงานสุดหรูหรา พอโซเฟียได้ยินข่าว เธอก็ใจแตกสลายจนกระโดดลงทะเลเพื่อจบชีวิตตัวเอง วินเซนต์โทษว่าฉันเป็นต้นเหตุการตายของโซเฟียมาตลอด ตลอดสามสิบปีหลังจากนั้น คำพูดที่ออกจากปากเขาบ่อยที่สุดคือ "เอเลน่า... ถ้าวันนั้นฉันแต่งงานกับโซเฟีย เธอก็คงไม่ต้องมาตายแบบนี้" แม้กระทั่งลมหายใจสุดท้ายก่อนเขาตาย เขาถึงขั้นบอกกับลูกๆ ของเราว่า "ไม่ต้องฝังศพพ่อไว้ข้างๆ เอเลน่านะ" หนึ่งปีหลังจากเขาตาย ฉันก็ล้มป่วยหนักและจากโลกนี้ไปเหมือนกัน ทว่าพอลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง ฉันกลับย้อนเวลากลับมาในคืนก่อนวันแต่งงาน เสียงของวินเซนต์ดังผ่านสายโทรศัพท์ขึ้นมาอีกรอบ "โซเฟียจำเป็นต้องได้ตำแหน่งนี้มากกว่าเธอนะ ใครๆ ก็รู้ว่าฉันรักเธอ เขาก็เลยเกรงใจเธอทั้งนั้น—แต่โซเฟียไม่เหมือนกัน เธอก็แค่เด็กกำพร้าผู้น่าสงสาร..." ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ ฉันก็ตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ได้สิ ฉันตกลง" ฉันหันหลังไปเซ็นเอกสารตัดขาดความสัมพันธ์กับครอบครัวทันที แล้วบินตรงสู่ซิซิลี ดินแดนที่เป็นตั้งของสถาบันซอล์กที่ฉันเฝ้ามองและคลั่งไคล้มาตลอด ในชาติใหม่นี้ ฉันขอไม่เป็นแค่ตัวแถมของใครอีกต่อไป!

เมื่อหกปีก่อน ฉันรับกระสุนแทนดันเต โรมาโน หัวหน้าหนึ่งในตระกูลมาเฟียที่ทรงอิทธิพลที่สุดของนิวยอร์ก บาดแผลนั้นเกือบพรากโอกาสที่จะได้เป็นแม่ไปจากฉัน ข้างเตียงผู้ป่วย ดันเตสาบานว่าตราบใดที่ฉันรอดชีวิต เขาก็ไม่ต้องการมีลูกอีก แต่แล้วปาฏิหาริย์ก็เกิดขึ้น ฉันตั้งครรภ์ ฉันกำลังจะบอกเขาอยู่แล้วเชียว แต่กลับได้ยินเด็กผู้หญิงคนหนึ่งเรียกเขาว่า “แด๊ดดี้” จากข้อความเสียงในโทรศัพท์ของเขา นั่นคือวิธีที่ฉันรู้ว่า ดันเตมีลูกแฝดกับเบียงกา อดีตเลขาของเขา ทุกคนในตระกูลโรมาโนรู้เรื่องพวกเขา ทุกคน ยกเว้นฉัน ดันเตยังคงบอกว่าฉันคือผู้หญิงเพียงคนเดียวที่เขารัก ในขณะที่มอบแหวนให้เบียงกา และเตรียมให้ลูกชายของเธอรับสืบทอดตระกูล ฉันไม่เผชิญหน้ากับเขา ฉันไม่บอกเขาว่ากำลังตั้งครรภ์ลูกของเขา ในวันครบรอบแต่งงาน ฉันจัดฉากระเบิดบนเรือยอชต์ และปล่อยให้ทั้งโลกเชื่อว่าเอเลนา โรมาโนกับลูกในท้องของเธอ เสียชีวิตกลางทะเลแล้ว

หลังจากที่ฉันพบว่าเลโอนาร์โด มาร์เชตติ สามีของฉัน ไม่เคยลืมรักแรกของเขาได้เลย ฉันก็เริ่มสอนให้โซเฟีย ลูกสาวของเรา เรียกเขาว่า "คุณลุงเลโอนาร์โด" ตอนที่โซเฟียข้อเท้าแพลงที่โรงเรียน กลางดึกคืนนั้นเลโอนาร์โดได้รับสายด่วน ปลายสายคือวาเลนตินาที่กำลังร้องไห้ฟูมฟาย เธอบอกว่า ลิลลี่ ลูกสาวของเธอฝันร้ายและเอาแต่ร้องไห้โวยวายอยากได้คนเป็นพ่อ เลโอนาร์โดเดินจากไปโดยไม่พูดอะไรสักคำ ฉันได้แต่ประคบน้ำแข็งลงบนข้อเท้าที่บวมเป่งของโซเฟีย แล้วกระซิบข้างหูเธอว่า "พูดซิคะ... ลาก่อนค่ะ คุณลุงเลโอนาร์โด" อีกครั้งหนึ่ง เลโอนาร์โดเคยสัญญาว่าจะไปร่วมงานกีฬาสีที่โรงเรียนของโซเฟีย แต่แล้ววาเลนตินาก็โทรมาสะอึกสะอื้น บอกว่าลิลลี่ไม่มีพ่อไปลงแข่งวิ่งสามขาด้วย เลโอนาร์โดเดินจากไปโดยไม่ลังเลเลยแม้แต่วินาทีเดียว ฉันทำเพียงแค่ยื่นโทรศัพท์ให้โซเฟีย แล้วบอกให้ลูกพูดกับคุณครูว่า "คุณลุงเลโอนาร์โดบอกว่าเขามาไม่ได้แล้วค่ะ" ทุกครั้งโซเฟียมักจะลังเล... แกไม่เข้าใจว่าทำไมฉันถึงบังคับให้แกทำแบบนี้ จนกระทั่งวันหนึ่ง วันที่เลโอนาร์โดเพิ่งจะมารู้ตัวว่าเขาทำหน้าที่พ่อได้ล้มเหลวขนาดไหน เขาถึงกับยอมวางมือจากธุรกิจมาเฟียทั้งหมดเพื่อมาดูโซเฟียขึ้นแสดงเปียโน และสาบานอย่างหนักแน่นว่าจะไม่ยอมพลาดงานนี้เด็ดขาด ตอนนั้นโซเฟียอยู่หลังเวทีกับเด็กคนอื่นๆ แล้วจู่ๆ โทรศัพท์ของเลโอนาร์โดก็สั่น... วาเลนตินาโทรมา ฉันไม่ได้ยินว่าเธอพูดอะไร แต่ฉันเดาได้ไม่ยาก ลิลลี่กำลังร้องไห้ ลิลลี่ต้องการเขา ลิลลี่ไม่มีพ่อ เลโอนาร์โดเดินกลับมาหาเรา แต่ก่อนที่เขาจะทันได้เอ่ยปากแก้ตัว เสียงของโซเฟียก็ดังขึ้นจากบนเวที "ไม่เป็นไรค่ะ คุณลุงเลโอนาร์โด คุณลุงไปดูแลลูกอีกคนของคุณลุงเถอะค่ะ แค่แม่อยู่ดูหนูที่นี่ก็พอแล้ว"

ดอนแคสเซียส เจ้านายมาเฟียเลือดเย็นของฉัน ฉีกภาพวาดของฉันเป็นชิ้น ๆ ต่อหน้าทุกคน ฉันต้องหาที่ระบาย ฉันส่งรูปขาของตัวเองในถุงน่องตาข่ายไปให้เสี่ยสายเปย์ในเว็บมืดของฉัน [อยากถูกนายหญิงเหยียบไหม? ชักให้ฉันดู เดี๋ยวนี้] ฉันเงยหน้าขึ้น แคสเซียส—ผู้ชายที่ปกติเย็นชาและยากจะเอื้อมถึงราวกับภูเขาน้ำแข็งในชุดสูทสั่งตัด—กลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก ใบหูของเขาแดงก่ำ ด้วยความอยากรู้ ฉันจึงแอบเหลือบมองโทรศัพท์ของเขา รูปของฉัน คำสั่งลามกของฉัน ทั้งสองอย่างกำลังปรากฏเด่นหราอยู่บนหน้าจอของเขา ฉิบหายแล้ว ความเย็นยะเยือกแล่นพล่านไปทั่วเส้นเลือดของฉัน และนิ้วโป้งเฮงซวยของฉันดันลื่น... แล้วไปกดโดนปุ่มวิดีโอคอล

น้องสาวของฉัน เบรนด้า ตกหลุมรัก มาเฟียโจเซฟ เจโนเวเซ่ เพราะเขาเคยช่วยชีวิตเธอไว้ครั้งหนึ่ง เธอคิดว่าผู้ชายอันตรายคนนั้นได้เลือกเธอแล้ว จนกระทั่งเธอได้ล่วงรู้ความจริง โจเซฟดึงเธอออกมาจากเหตุจลาจลครั้งนั้นเป็นเพราะเธอหน้าตาคล้ายกับ มาเรีย ภรรยาของเขา สมัยที่มาเรียยังสาวต่างหาก ผู้หญิงปกติทั่วไปคงจะเดินจากไปแล้ว แต่เบรนด้ากลับตัดสินใจว่ามาเรียต้องตาย เธอสะกดรอยตามตารางเวลาของมาเรีย วางแผนจัดฉากให้รถชนแล้วหนี และตั้งใจจะสวมบทบาทเป็นพลเมืองดีผู้ช่วยชีวิตหลังจากส่งภรรยาของโจเซฟลงไปนอนใต้หลุมศพ หากมาเรียหายไป เบรนด้าเชื่อว่าเธอก็สามารถแทนที่ตำแหน่งนั้นได้ ในชาติแรกของฉัน ฉันเป็นคนหยุดเธอไว้เอง ฉันสับคอเธอจนสลับ ก่อนที่เธอจะลงมือ ฉันอ้อนวอน ให้เธอเข้าใจว่าโจเซฟไม่ใช่ผู้ชายคลั่งรักจากนิยายมาเฟียของเธอ เขาคือมาเฟีย หากเขารู้เรื่องนี้ เขาจะไม่เพียงแค่ลงโทษเธอ แต่เขาจะเผาทำลายครอบครัวของเราทั้งตระกูลไปพร้อมกับเธอด้วย เบรนดาร้องไห้ เธอพยักหน้า เธอสัญญาว่าเธอเข้าใจแล้ว คืนนั้น เธอเทพาราควอต ลงในแก้วน้ำของฉัน ขณะที่ฉันกำลังจะตาย เธอกระซิบว่า “แกทำลายโอกาสที่จะได้ใช้ชีวิตหรูหราของฉัน ชารอน งั้นฉันก็ทำลายชีวิตของแกบ้างก็แล้วกัน” แล้วฉันก็ลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง ฉันย้อนกลับมาในวันที่เธอกำลังจะลงมือ ครั้งนี้ ฉันเลือกที่จะอยู่เฉยๆ ตามเดิม

สามปีก่อน ฉันวางยาทายาทมาเฟีย วินเซนต์ หลังจากค่ำคืนอันเร่าร้อนในครั้งนั้น เขาไม่ได้ฆ่าฉัน ตรงกันข้าม เขากลับครอบครองร่างกายของฉันจนขาอ่อนระทวย บีบเค้นเอวฉันพลางกระซิบคำเดิมซ้ำ ๆ ว่า “เจ้าหญิงของผม” ในตอนที่ฉันกำลังจะขอเขาแต่งงาน อิซาเบลลา รักแรกของเขาก็กลับมา เพื่อเอาใจเธอ วินเซนต์ปล่อยให้รถชนฉัน สั่งให้คนเอามรดกของแม่ของฉันไปโยนให้หมาจรจัด แล้วส่งฉันเข้าคุก... แต่ในตอนที่ฉันแตกสลายและกำลังจะบินไปบอสตันเพื่อแต่งงานกับคนอื่น วินเซนต์กลับพลิกแผ่นดินทั่วทั้งนิวยอร์กเพื่อตามหาฉัน

สามวันก่อนถึงวันแต่งงาน เอเดรียนบอกเลิกงานแต่งเป็นครั้งที่ห้าสิบสอง เขาเดินทางมาที่เวิร์กช็อปในปาแลร์โมเพื่อตรวจรับงานปักตราประจำตระกูลบนชุดเจ้าสาวของฉัน แต่ทันทีที่ฉันก้าวออกมาจากม่านห้องลองชุด เขาก็คว้าซองปืนและวิทยุสื่อสารขึ้นมาทันที “พวกตระกูลโตริโน่ถล่มไร่องุ่นของเบียงก้าแล้ว แถมยังล้อมคฤหาสน์ไว้หมด ลีอาขวัญเสียมาก ฉันต้องไปเดี๋ยวนี้ งานแต่งยกเลิกไปก่อน” หากเป็นเมื่อก่อน ฉันคงรั้งเขาไว้และคาดคั้นเอาคำตอบว่าใครสำคัญกับเขามากกว่ากัน ระหว่างฉันกับเบียงก้า แต่ครั้งนี้ ฉันกลับปล่อยเขาไปง่ายๆ สามสิบนาทีต่อมา เบียงก้าโพสต์สตอรี่อินสตาแกรม: [คุณคือที่พักพิงเพียงหนึ่งเดียวสำหรับฉันและลูกสาว] ในภาพนั้นเอเดรียนโอบกอดเบียงก้าไว้แนบกาย โดยมีลีอาอยู่ในอ้อมแขนและเรียกเขาว่า 'แดดดี้' พวกเขาดูเหมือนครอบครัวที่สมบูรณ์แบบจริงๆ พ่อแม่ของฉันถอนหายใจ “เซราฟิน่า งานแต่งที่ฮาวายยกเลิกอีกแล้วเหรอ? เราส่งคำเชิญไปให้ทุกตระกูลดังในอิตาลีหมดแล้วนะ เรื่องนี้จะทำให้เกียรติยศของตระกูลเบลลินี ป่นปี้แค่ไหน?” ฉันส่ายหน้า พลางเคาะนิ้วลงบนการ์ดเชิญสำรอง "งานแต่งยังคงมีอยู่ค่ะ ในอีกสามวันข้างหน้า ลูกจะยังคงเป็นเจ้าสาว เพียงแต่ไม่ใช่เจ้าสาวของเอเดรียน"

นี่เป็นครั้งที่หกแล้วที่ดันเต้ ฟัลโคเน่สะบัดหนังสือหย่าเฮงซวยนั่นลงตรงหน้าฉันเพื่อบีบให้ฉันเซ็นชื่อ แต่ครั้งนี้ ฉันไม่ได้ขัดขืนหรอก เขาวางปากกาหมึกซึมในมือลง วินาทีนั้น ความเงียบอันน่ากดดันก็แผ่ปกคลุมอากาศ ดวงตาสีน้ำตาลเข้มลุ่มลึกคู่นั้นจ้องฉันไม่ละสายตา ราวกับอยากจะมองให้ทะลุถึงวิญญาณ "ครั้งนี้ทำไมถึงเชื่อฟังจังล่ะ โซเฟีย หรือว่าคุณจะเล่นลูกไม้อะไรอีก อย่าลืมสถานะของตัวเองสิ คุณนายฟัลโคเน่" ฉันถอดแหวนทับทิมที่เป็นสัญลักษณ์ของนายหญิงของตระกูลออก เป็นวงเดียวกับที่เขาเคยสวมให้ตอนขอฉันแต่งงานที่เกาะซิซิลี ฉันวางมันลงเบา ๆ บนโต๊ะทำงานที่เคยเต็มไปด้วยเลือดและธนบัตร ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยที่ไม่ต่างจากคนตาย "ไม่มีหรอกดันเต้ ฉันก็แค่...เหนื่อยแล้ว โลกของคุณมันหนวกหูเกินไป"